博布罗夫斯基（左）与布罗克斯（右）研究狄更逊水母化石并破解谜团。
科学家于过去72年来在地球多处地方，发现数以千计外形像巨型树叶、名为狄更逊水母（Dickinsonia）的化石，他们对这些有5.58亿年历史的化石是否生物，又或属于何种生物众说纷纭。直至最近，澳洲科学家透过分析在俄罗斯出土的狄更逊水母化石，发现当中含有一种属于脂肪的胆固醇分子，证实这种化石是地球上已知最早的动物。
狄更逊水母化石最早于1946年，在澳洲南部埃迪卡拉（Ediacara）发现，至今在全球30多个地点都有发掘到。它们呈椭圆形，表面有肋骨状横纹，大小各异，最长可达1.4米。考古学家分析指，狄更逊水母于5.58亿年前的埃迪卡拉纪已经存在，比细菌统治地球的寒武纪生命大爆发还要早2000万年。专家起初认为狄更逊水母是最原始的多细胞生物，但由于有时无法在化石内找到有机物，所以不敢断言狄更逊水母便是动物。
不过，根据学术期刊《科学》于周四（20日）发表的研究报告，澳洲国家大学地球科学研究院副教授布罗克斯（Jochen Brocks）及研究生博布罗夫斯基，早前在一些于俄罗斯西北部白海60米至100米高峭壁出土的狄更逊水母化石，提取及分析当中的分子，结果发现当中高达93%是只有动物才会有的胆固醇分子，远高于出土地点附近沉积物所含的约11%，故此可以在科学分类中，将它们界定为动物，破解了70多年来的谜团。
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据新华社华盛顿9月21日电（周舟）：新一期美国《科学》杂志刊载研究报告说，科研人员在一块距今5.58亿年前生物的化石中找到胆固醇分子，从而确认这种生物是地球上已知最古老的动物之一。
据介绍，这种被称为“迪金森尼亚”的椭圆形生物长1.4米，全身有肋骨状结构，属于埃迪卡拉生物群，这类生物比5.4亿年前“寒武纪大爆发”中出现的大量动物还早了近2000万年。
澳大利亚国立大学的伊利亚·鲍布洛夫斯基团队在俄罗斯西北部白海附近的偏僻悬崖上发现了这块保存完整的化石，分析发现其组织中含有胆固醇分子，而含有胆固醇是动物的特征之一。
研究人员说，这证明当时的动物群大而丰富，比此前估计的还要早。此前假说认为，节肢动物在5.4亿年前的寒武纪“突然”出现，但也有研究者猜测，节肢动物在寒武纪之前应该已经开始缓慢进化，只是因为那个时期的化石难以保存，才始终没有找到确切证据。
鲍布洛夫斯基说，“迪金森尼亚”化石是一把钥匙，有助于理解以细菌为主的世界如何演化到“寒武纪大爆发”后的大型动物世界。
埃迪卡拉生物群在上世纪四十年代首先发现于澳大利亚南部的埃迪卡拉地区。它们是生活在前寒武纪海洋的多细胞无脊椎生物，被视为复杂生物多样性开始的“寒武纪大爆发”前奏。
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