云鼠化石（劳伦-纳塞夫，菲尔德博物馆）
发现巨型云鼠化石的Callou洞穴。(Credit: Patricia Cabrera)
据cnBeta：两倍于灰松鼠大小的毛茸茸啮齿动物在菲律宾地区生存了数万年，然后在几千年前突然消失了，也许是被人类逼得灭绝了。总的来说老鼠并不是非常受欢迎的动物。但是，虽然你不希望你的房子里住着一只普通的黑老鼠，但它们在菲律宾的远房表亲看上去是非常可爱的。
这些“巨型云鼠”生活在山林的树梢上，它们填补了松鼠占据的生态角色。而且，新的证据表明它们已经在菲律宾生活了很长时间：科学家们发现了三个新的巨型云鼠物种的化石，它们与古人类一起生活。
“我们以前的研究表明，菲律宾是所有国家中独特的哺乳动物物种最集中的地方，其中大多数是生活在热带森林中的小动物，不到半磅，”芝加哥菲尔德博物馆的Neguanee哺乳动物馆长和《哺乳动物学杂志》上描述新物种的研究的作者拉里-希尼。“这些最近灭绝的化石物种不仅表明在最近的过去生物多样性更加丰富，而且仅在几千年前灭绝的两个物种是啮齿动物中的巨人，体重都超过了两磅。它们在几千年前的突然消失让我们怀疑它们是否足够大，以至于可能值得去猎杀和食用它们”。
“我们在菲律宾吕宋岛有大型哺乳动物灭绝的证据已经有很长时间了，但几乎没有关于较小尺寸哺乳动物化石的信息。原因可能是研究集中在已知保存有大型哺乳动物化石的露天场所，而不是仔细筛选保存有更大尺寸的脊椎动物（包括啮齿动物的牙齿和骨骼）的洞穴沉积物，”菲律宾大学-迪利曼分校考古学助理教授、该研究的主要作者Janine Ochoa说。
在研究之初，奥乔亚正在研究来自卡拉奥石灰岩地层洞穴的化石组合，几年前，科学家在那里发现了一个古老的人类物种--吕宋智人的遗骸。"奥乔亚说：“我们正在研究与该人类相关的化石组合，我们发现了牙齿和骨头碎片，这些碎片最终属于这些新的云鼠物种”。
不过，挖掘小组在卡劳洞发现的化石碎片并不是云鼠的唯一踪迹--他们能够将菲律宾国家博物馆收藏的其他一些化石加入其中。“这些化石中的一些实际上是几十年前，即20世纪70年代和80年代挖掘出来的，它们在博物馆里，等待着有人有时间做详细的研究。当我们开始分析这些化石材料时，我们期待着已知活体物种的化石记录。令我们惊讶的是，我们发现我们面对的不仅仅是一个，而是三个以前未知的巨大云鼠物种，”该研究的作者之一、菲律宾国家博物馆的动物化石学家玛丽安-雷耶斯说。
不过，研究人员并没有大量的材料可供利用--只有50枚左右的碎片。奥乔亚说：“通常情况下，当我们在研究化石组合时，我们要面对成千上万的碎片，然后才能找到一些罕见的、真正好的东西。"在这50块碎片中，我们发现了三个以前没有记录过的新物种，这太疯狂了。”
研究人员发现的碎片大多是牙齿，它们被一种坚硬的珐琅物质所覆盖，使它们比骨头更坚硬。不过，从几十个牙齿和骨头碎片中，研究人员能够拼凑出这些动物生前的样子，用希尼的话说，“通过显微镜盯着看了几天又几天”。
通过将化石与18种活着的巨型云鼠进行比较，研究人员对这三种新的化石物种会是什么样子有了一定的了解。
希尼说：“较大的云鼠看起来活像是带着松鼠尾巴的啄木鸟。云鼠吃植物，它们有很大的盆状的腹部，使它们能够发酵它们所吃的植物，这有点像牛。它们有大的绒毛或毛茸茸的尾巴。它们真的相当可爱。”
新记录的化石物种来自2019年发现吕宋人的Callao洞，以及卡加延省Penablanca的几个相邻的小洞穴。这三种新的啮齿动物化石的一些标本都出现在发现吕宋智人的洞穴的同一个深层中，其年代大约在67000年前。其中一种新的啮齿动物化石仅从该古层的两个标本中得知，但另外两种啮齿动物的代表标本从那个早期一直到大约2000年前或更晚，这意味着它们至少有6万年的弹性和持久性。“我们的记录表明，这些巨型啮齿动物能够在从冰河时代到目前潮湿的热带地区的深刻的气候变化中生存下来，这些变化影响了地球几千万年。问题是什么可能导致了它们最后的灭绝？”设在澳大利亚国立大学的共同作者菲利普-派珀补充说。
这些巨型啮齿动物中的两种显然在大约两千年前或不久后消失了。“这似乎很重要，因为那大概是陶器和新石器时代的石器首次出现在考古记录中的同一时间，也是狗、家猪，可能还有猴子被引入菲律宾的时间，可能是来自婆罗洲。”菲律宾大学迪利曼分校考古研究项目教授Armand Mijares说：“虽然根据我们目前的信息我们不能确定，但这意味着人类很可能在它们的灭绝中扮演了某种角色，”他是卡劳洞发掘工作的负责人。
奥乔亚说：“我们的发现表明，未来专门寻找小型哺乳动物化石的研究可能非常有成效，并可能告诉我们大量关于环境变化和人类活动如何影响菲律宾真正异常独特的生物多样性的情况。而这样的研究也可能具体告诉我们很多关于人类活动的影响，也许具体包括过度捕猎，对生物多样性的影响，”希尼指出。“如果我们要在未来有效地防止灭绝，这是我们需要了解的事情”。
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