恐龙时代的鳄鱼也吃素
这对3D打印模型展示出两种已灭绝鳄鱼表亲的牙齿复杂形状。这些形状显示这些久远以前的鳄鱼吃素。 PHOTOGRAPH BY MARK JOHNSTON, NHMU
据美国国家地理（撰文：TIM VERNIMMEN编译：石颐珊）：化石牙齿的新分析显示，杀死恐龙的小行星也扫光了鳄鱼家族中的素食成员。
在童书和卡通中，鳄鱼和牠们的亲戚通常长着成排令人印象深刻的相同牙齿，每一颗尖锐的三角形牙齿都是为了撕裂血肉而生的武器。现实中的鳄鱼牙齿通常会多了一点变化，犹他大学（University of Utah）的古生物学家基冈.梅尔史东（Keegan Melstrom）说道。
「不过和已灭绝的似鳄爬行动物，或称鳄形类（Crocodyliformes）惊人的多样性相比，这根本不算什么，」他说。「有些已灭绝鳄鱼的牙齿长得非常怪异。」
最近一项研究分析了16种已灭绝鳄鱼亲戚的146颗化石牙齿，揭露出令人意外的结论：古代的鳄鱼表亲至少曾经三度茹素。
「这件事情显示出吃素曾经是成功的摄食策略，」梅尔史东说，他的团队将这项研究成果发表在6月底的《当代生物学》（Current Biology）期刊。「而且我认为，未来随着更多牙齿出土，我们可能会发现更多独立发展出植食策略的群体。」
咀嚼专用
梅尔史东和同属犹他大学的共同作者蓝道.伊尔米什（Randall Irmis）在他们的分析中采用一种专门用来比较牙齿差异的研究方法，过去古生物学家研究古代哺乳动物时也会采用同样的方法。
「总之，我们计算每一颗牙齿有多少面分开的外立面，」梅尔史东说。「如果这些表面向不同方向倾斜，我们就将它们算作个别平面。」
根据现生哺乳类和爬行动物的研究，科学家知道肉食动物的牙齿通常形状较单纯，外立面较少。举例来说，身为掠食者的科莫多龙（komodo dragon）长着貌似牛排刀的牙齿──轻薄锐利，形状直而单纯，没有皱折。这些牙齿适合抓住猎物且将猎物切成大块，接着这种蜥蜴无需咀嚼就可以将肉块吞入肚腹。有些动物呈现另一种极端，牠们的牙齿充满凹陷与裂隙，能够增加表面积，制造出更多空间与多样工具来磨碎各种粗糙的植物。
「这些牙齿几乎无一例外地属于植食性动物，因为植物的叶子、枝条与茎通常需要经过反复咀嚼才得以消化，」梅尔史东说道。
承上，几乎完全食肉的现生鳄鱼普遍拥有相较单纯的牙齿，梅尔史东解释道，不过有些已灭绝的鳄鱼物种长着至多有20个外立面的牙齿。这表示牠们或许能咀嚼食物，或用其他行为去细嚼慢咽难以取得的营养植物。
「我们研究的这组化石中最复杂的牙齿之一属于狮鼻鳄（Simosuchus），这是一种小型鳄形类，口鼻部几乎呈长方形，就像有人拿铲子敲出来的样子，」梅尔史东说。这些牙齿和加拉巴哥群岛（Galápagos Islands）上的海鬣蜥（marine iguana）的牙齿非常相似，这种海鬣蜥以岩石上的藻类为食。「狮鼻鳄并不是水栖动物，但是牠可能住在近水处，所以可能也会吃类似的食物，」梅尔史东说道。
令人惊讶地是，现在梅尔史东的研究切确阐明了不只有单一个傲执的族群转向吃素。其实至少有过三个各自独立的族群突变出多种更加复杂的牙齿，显示朝向植食方向的食性变化曾经在演化过程中多次出现。
俄亥俄大学（Ohio University）的古生物学家派屈克.欧康纳（Patrick O’Connor）虽然没有参与这项研究，不过他对团队的研究取径极感兴趣。
「这个方法可以复制且扩充使用在新发现的化石上，我们应该能藉此检验各种不同见解，了解鳄鱼为何反复演化出植食性，」他说道。他的同事，目前任职于阿根廷埃吉迪奥.费鲁利奥古生物博物馆（Museo Paleontológico Egidio Feruglio）的迪亚哥.伯尔（Diego Pol）也同意他的说法，不过他也提出警告，科学家不能毫无疑虑地接受由牙齿复杂度推断出的食性，而是应该寻找其他证据来左证这些结论。
挑选幸存者
虽然植食性鳄形类曾经过得很好，但是牠们没有撑过6600万年前那场消弭地球四分之三物种的大灭绝──虽然现存的鳄鱼是极少数存活下来的大型四足动物。在那之后就没有演化出任何植食性鳄鱼，原因或许在于哺乳动物占据了牠们的生态区位。
「成为植食动物的过程总是会涉及一些生理特化，」匈牙利古生物学家阿提拉.厄希（Attilaᔀsi）说道，这项研究使用的牙齿有相当比例是由他发现的，不过他并没有参与该研究。但是如果你爱吃的植物消失了，特化可能会成为缺点。另一条线索是，不只植食性鳄鱼，而是所有完全陆栖的鳄鱼都灭绝了。现存的20多种鳄鱼栖息在湖泊、河川，有些住在海边，牠们大多以肉类与鱼类为食。
然而，就连现代鳄鱼也不是纯肉食动物。已有记录显示许多物种偶尔会吃水果，有时甚至直接从树上进食。连续数个月喂食美洲短吻鳄（American alligator）以植物为主的饮食之后，牠们的健康并没有受到任何负面影响。鳄鱼显然比人们普遍的认知还要更有弹性，而且现生鳄鱼的适应力也远比「活化石」这常见的误称意涵还要更强。
芬兰赫尔辛基大学（University of Helsinki）的麦可.福特留斯（Mikael Fortelius）没有参与这项研究，但是他曾经使用同样的方法研究哺乳类，而他同意「活化石」卷标经常没有帮助。
「就像许多已灭绝鳄形类不是肉食动物一样，大部分古代鬣狗都无法轻易咬碎骨头，而大部分古代犀牛都没有长角，」他说。「许多现生动物都不是祖先族群中的典型样貌。」
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