历史记录了马的忠诚行为，但却将它的表亲驴降为负重的动物。不过，3月17日发表于《古物》的一项对9世纪中国贵妇墓葬的发掘分析，可能有助于提高驴的地位：驴可能是这名贵妇在宫廷马球比赛中的坐骑。
未参与该研究的美国堪萨斯大学劳伦斯分校自然历史博物馆考古学家Sandra Olsen说：“现在是时候让驴得到应有的认可了。”她表示，该研究发现了在古代体育运动中驴扮演的角色“特别令人兴奋”。
在中国唐朝时期，马球是一种流行的娱乐活动，从这个女人骑马打马球的形象就可以看出。图片来源：VASSIL/WIKIMEDIA COMMONS
在中国西安一位9世纪贵妇的坟墓里发现的驴头骨。图片来源：SONGMEI HU
2012年，中国考古学家在西安（唐朝古都长安）发掘了一位名叫崔氏（Cui Shi）的女子坟墓。据官方记录，崔氏死于公元878年10月6日，享年59岁。她墓墙上的石球壁画，画着一些工人正在准备一桌丰盛的酒席，这显示她的地位很高。尽管该坟墓已被盗墓者洗劫，但仍然留下了一堆动物骨头，其中包括至少三头驴的骨头。
在9世纪的西安，驴是很常见的。熙熙攘攘的唐朝首都是丝绸之路贸易路线的东端，驴被广泛用于负重运输。该研究报告作者之一、美国圣路易斯华盛顿大学人类学家Fiona Marshall说，卑微的驮畜通常不会与上层人士葬在一起，“驴与地位高的人没有关系，它们是普通人使用的动物”。
Marshall说，有一点可以说明为什么在崔氏的坟墓里发现了驴，可能与她的丈夫（Bao Gao）的身份有关。据古代文献记载，因为Bao精通马球运动，沉迷马球的唐朝皇帝唐僖宗提拔Bao为将军。马球在唐朝非常受欢迎，无论男女都很喜欢，但危险系数也很搞，从马上摔下来的骑手经常受伤或死亡。如果像崔氏这样的女子想参加马球游戏，骑着更慢、更稳的驴，可能是一个比较安全的选择。
陕西省考古研究院考古学家胡松梅带领研究人员分析了崔氏坟墓中驴骨的大小，他们发现这些驴骨太小，不足以成为好的驮畜。计算机断层扫描显示该驴的腿骨应力模式类似于一种经常奔跑和转身的动物，而不是一种缓慢地朝某个方向跋涉的动物。研究人员表示，综合证据表明，崔氏骑着驴打马球。而为了让崔氏能够在来生继续打马球，驴作为祭祀在她死后继续陪伴她。
“没有确凿的证据，但确实没有其他合理的解释。”Marshall补充说，这一发现表明，人们对唐朝驴的重视程度超出了想象。
研究人与动物关系的美国科罗拉多大学博尔德分校人类学家William Taylor也认为，墓中的驴不是简单的驮畜。他表示，虽然打马球是一个合理的解释，但其生物力学的应力模式也可能与其他活动相匹配，比如拉车或碾磨谷物。
“如果研究人员是正确的，另一个在古代历史上处于劣势的项目——女子体育，也获得了荣誉。”Olsen说。
