记者5日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)获悉，该所科学家团队在临夏盆地中新世晚期地层发现一件距今约600万至900万年的沙鸡化石，是目前已知亚洲最古老、保存最完整、且具有关联骨骼的沙鸡化石，为了解当今中国沙鸡特别是西藏地区沙鸡的演化、青藏特有的高原生态系统及特有物种提供了关键证据。
古生物领域这一重要发现及研究由中科院古脊椎所研究人员李志恒、托马斯·斯迪德海姆(Thomas Stidham)、邓涛、周忠和共同完成，科研论文近日已获国际学术期刊《生态学与进化前沿》在线发表。研究者将最新发现的沙鸡化石命名为干旱临夏鸟，意为“一种来自临夏地区并且生活在干旱环境下的鸟类”。
干旱临夏鸟化石（左）与基于CT扫描数据的干旱临夏鸟彩色图像（右）。科研团队 供图
科学家们介绍，沙鸡为沙鸡目鸟类的统称，包括16个现生物种，尽管其名字听起来与鸡关系紧密，但事实却与鸽类互为姐妹群，生活在欧洲、亚洲和非洲最干燥和最干旱的地区(集中在北半球中低纬度干旱带)。这类主要以种子为食的鸟类具有一项独特的适应干旱地区生活的能力，雄性沙鸡能够利用胸部和腹部的羽毛收集水，然后飞回远达10多公里以外的巢穴哺育口渴的雏鸟。
干旱临夏鸟生存的年代距今约600万至900万年，当时青藏高原海拔持续快速上升，季风气候加强，中亚的内陆地区气候持续走向干旱。干旱临夏鸟化石发现于海拔2000米以上，这一海拔高度显然远远超过除目前仍生活在青藏高原的西藏毛腿沙鸡以外的所有种类的沙鸡。鉴于现生沙鸡对干旱环境的出色适应，研究者据此推测临干旱夏鸟可能在数百万年前就已经快速适应干旱且山峦叠嶂的青藏高原的东北缘。
值得一提的是，尽管青藏高原海拔高，气候也干旱，但该地区的其他化石显示中新世当时的生态系统却十分多样。研究者形象描绘说：“如果走在位于六、七百万年前的青藏高原的边缘，那里看起来或许就像是一部关于记录非洲稀树草原野生动物面貌的纪录片，地平线上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、猪、羚羊、马、鸵鸟、秃鹫、猎鹰这些耳熟能详的动物的远古亲戚随处可见，当然也包括临夏鸟的身影。”
科学家团队称，干旱临夏鸟的发现，还填补了近2000万年以来沙鸡化石记录的空缺，而这一漫长的时间间隔，或许正是现生沙鸡目所有成员演化和扩散的主要阶段。
