嫡出，正妻为嫡，正妻所生的儿子谓嫡生、嫡子，即正宗之意。在古代通常是嫡出子嗣（即嫡子）继位，因古代有立嫡，立长的规矩。在有些朝代中即使不是年龄最大的如果是嫡出的也算是大的。
在封建宗法制度下，姬妾，或者非正妻的嫔妃所生的孩子叫庶出。姬妾有无名份，其后都是庶出。有名分的妾又称侧室、百偏房，她们的存在被家族和社会认可，然而地位与正妻有云泥之隔，无论表现在家族、社会还是死后的待遇上。
嫡出和庶出差别的产生源于古代婚姻制度，一夫一妻多妾制。在古代，男子娶妻需要门当户对，明媒正娶，讲究父母之命，媒妁之言。在律法上，夫妻相对来说是平等的，即使是丈夫想换妻子，也需要妻子犯了“七出”的大罪才允许休妻。但是纳妾则不需要这些。
那时的男人不是人人都能既娶妻又纳妾的。男人如果没有足够的资金，是养不活妻妾和孩子的。因此能纳妾的男人，不是达官就是商贾。妾的出身不需要很高，即便是青楼出身的女子也是无所谓的。妾的地位犹如物品一样，会被男主人随意的送人和买卖。妻子也拥有处置妾的权力。你说做妾多悲哀。妻妾的地位简直就是天壤之别，相当于主与仆。她们所生的子女地位差距就可想而知了。
妻子生的子女为嫡出，妾生的子女为庶出。“子凭母贵”，母亲的地位差异决定着孩子的地位，因妻妾有别，因此嫡庶也有别。那时嫡出的儿子是拥有绝对继承权的，而女儿也会配给门当户对的人家当正妻。
但庶出的子女，则只可认父亲的正室为母亲，生母连被叫“妈”的资格都没有。至于庶出子女的前途，那就要看其是否争气，可否讨父亲和嫡母的喜爱。他们的婚姻很大程度上被嫡母掌控。若资质平庸，无利用价值则直接被家族遗忘。当年的庶出就如现在的私生子一样被人瞧不起。若生母不受待见，那么连自己的亲爹都把你当根草。若再不靠自己的努力难有出头之日。
举个例子，当年朱元璋在太子朱标死后，宁可立孙子朱允炆为太子，也不立其他庶出的儿子，致使朱棣造反。明成祖朱棣为了让自己名正言顺地成为皇帝，他硬认马皇后为自己的亲妈。对自己的亲生母亲讳莫如深。若有人在背后非议半句后果可想而知。
可见在古人看来，亲妈是否是正妻，不仅关乎着子女的地位，还关乎着他们个人的前途。打个比喻，嫡出的子女就像含着金汤匙出生，而庶出的孩子则是“草根阶级”，没点本事，想上位，简直痴人说梦。
