在开启科举考试之前，各个王朝的上层统治基本上是被各个世家大族所控制，一代代皆在朝中为官，而且各个氏族又有记载族谱的传统习惯，也就为宗族关系的传承留下了充足的证据。
比如大家常听说的王、谢、桓、庾四大家族，在两晋南北朝时代盛极一时，其中最为显赫的琅琊王氏一族，仅在六朝的三百多年中，五品以上官员就出了161位，而其中以王羲之、王献之、王徽之父子为代表的，更是在再中国艺术领域取得了登峰造极的成就。
再如河东闻喜裴氏家族，更是兴盛长达2000年，几乎贯穿整个中国封建社会。同样是在两晋时期兴起，到隋唐时代发展到顶峰。整个家族中，仅正史立传与载列者就有600余人，宰相和大将军级别的人就出过118人，其他位居高官的更是数不胜数。
这篇文章要重点介绍的是杨氏一族，其兴盛程度也不亚于四大家族和闻喜裴氏家族，最关键的是杨氏一族除了两位皇帝，建立了自己的中原正统王朝。读到这里，你肯定猜出来了，就是建立隋朝的杨坚杨氏。
说道杨氏一族的起家，带有一些传说色彩。说是起家的杨喜，当年追击项羽，在项羽乌江自刎后，夺得了项羽的一条大腿，被刘邦封为赤泉侯。所以现在有很多人戏说这是史上最强抱大腿。
其实正史可不是这样记载的，比如《汉书·樊郦滕灌傅靳周传》记载：“项籍败垓下去也，婴以御史大夫将车骑别追项籍至东城，破之。所将卒五人，共斩项籍，皆赐爵列”。
“所将卒五人”中的五人指的就是杨喜、王翳、吕马童、吕胜、杨武五人，而现代历史考证，项羽也不是在乌江边自刎，而就是战死的。可见杨喜也并非是夺得项羽的一条大腿而封侯，而是靠着自己实实在在的战功。
因杨喜封侯，其后代在两汉时代也是大受荫蔽，中间曾有短暂衰落。至五世杨恽，是为司马迁外孙，深得司马迁喜爱，自幼同司马迁习《太史公书》，为《史记》的传世做出了重要贡献。
传至东汉时期八世杨震时，家族复兴，杨震官拜太尉，此后九世杨秉、十世杨赐、十一世杨彪，均官拜太尉。其他家族成员亦高官者众多，是自杨喜封侯之后的一次家族复兴。
至十二世，最被人所熟知，就是为曹操所杀得杨修，还有号称“西晋三杨”的杨骏、杨珧、杨济三人。随后杨氏有短暂的陷入了没落的时期，主要也有当时社会环境混乱的原因，但也在各朝为官，只是官职不高。
传至北朝时期，至十六世杨元寿，杨氏一族又开始复兴，主要以武将官职为主。整个杨氏家族，一直以武职为官，文人还是比较少。至二十世杨忠，仕北周，位至柱国、大司空、隋国公。
接下来的二十一世，迎来了杨氏家族中最厉害的一位——杨坚。也就是隋朝开国皇帝隋文帝杨坚。结束了自东汉末年起长期处于分裂状态的中原，重新建立的新的大一统王朝，为中华民族的统一做出了重要贡献。
至二十二世，为隋炀帝杨广，历史上对此人褒贬不一，以个人观点来说，杨广的功绩远远大于过错，仅京杭大运河一条没就足以证明其开创的伟大功绩。
隋朝灭亡后，李唐王朝对杨氏的态度很温和，不但没有赶尽杀绝，还与杨氏通婚。包括武则天在内都有杨氏的血脉。因为当时的特定历史环境，造就了“李武韦杨”四姓联姻的局面。
至二十三世杨恭仁，唐初官拜宰相。此支与皇族杨氏略有不同，杨恭仁祖父与隋文帝杨坚为堂兄弟，是弘农杨氏的一支。此支在唐初至武周时期，又盛极一时。二十五世杨执柔，在武周时期又位居宰相。
此后杨氏在李唐时期又多任宰相等高位，当大多属于旁支，或记载不明，只知是杨氏传人，如杨于陵（杨於陵）。据一些考证称，北宋时期著名的杨家将也是杨氏传人，但是否真实就不得而知了。
但杨氏从杨喜靠斩杀项羽起家，至杨氏发展到极盛，历经800余年，期间位居高位者甚多，甚至建立了大一统的封建王朝，可谓古代世家大族发展的一个巅峰。
