说起明朝的灭亡原因，人们往往有着不同看法，有人认为是天启皇帝留下了个烂摊子，有人认为是崇祯皇帝瞎折腾，也有人认为是李自成和后金军队同时发难，令大明王朝难以招架。但不论是何种原因，朝廷缺钱都是不容忽视的因素之一。
事实上，中央政府的财政状况在明朝中后期就已经入不敷出，甚至连发放军饷都需要左拆右借，这样一来就会导致一个非常危险的局面产生——地方藩镇的势力甚至能够碾压中央。按照《明史》记载，明朝中后期每年财政收入大约为300万两白银，当时一些巨贾富商的年收入可能都不止这个数。
不过这也不能算是朝廷的总收入，因为有很多时候，中央政府并非全是按照现银来收取赋税的，而是直接要求地方缴纳粮食。如果把这部分也折合成白银，那么朝廷的年收入可以达到近2000万两，历史最高收入发生在万历三十年（公元1602年），但也只是区区2300万两。
为什么要说“区区”呢？因为和清朝时期的国家收入比起来，这个数字实在少得可怜。根据现有资料，在“中日甲午海战”爆发之前，清廷每年财政收入都在8000万两白银左右，光绪十七年（公元1891年）更是逼近9000万两，也就是说，清朝一个季度的收入就顶得上明朝全年。那么问题就来了，清朝的财政收入为什么能有这么多呢？
首先，清朝赋税相比明朝而言更高。古代王朝的财政收入大多来源于赋税，几乎都是从老百姓的口袋里得到的。在明朝时，老百姓们的赋税就已经非常严重，到清朝时则更重。虽然康熙皇帝在位时曾规定，在康熙五十年（公元1711年）后出生的人口不再缴纳赋税，这就是所谓的“盛世滋丁，永不加赋”。然而根据“黄宗羲定律”来看，农业社会中每次税费改革后，农民负担在下降一段时间后又会涨到一个比改革前更高的水平。因此，清朝税收总体而言是持续走高的，最后也是远远超过明朝的。
其次，清朝时期的税源要比明朝更多。在古代，田地赋税在整个国家税收里面的占比是最大的，但与明朝不同的是，清朝后期在打开国门后，开始有了鸦片税等新税种，同时对于关税、盐税等税目的税率都比明朝时期更高。不仅是税源增加，清朝时期的税基也明显扩大——清朝时期人口差不多是明朝人口的两倍左右，仅以盐税为例，无论任何时期人人都要吃盐，清朝时这一项收入就能远超明朝。
第三，清朝中后期存在严重的通货膨胀。清政府的财政收入虽然很高，但是米价、布价等生活必需品的价格也一直在上升，人们的生活其实并没有因为国家财政的“虚胖”而得以改善。自“鸦片战争”以后，清政府每年还要承担巨额的战争赔款，国库也是入不敷出。此外，还有大批美洲白银（如墨西哥鹰洋等）随着对外贸易而流入，致使白银不再像明朝那样稀缺和值钱，因此数字虚涨并不代表其价值增加。
第四，清朝剥夺了缙绅们的免税资格。明朝时，官员和士绅都可以免缴赋税，这就导致很多农民把土地挂在士大夫名下，或是士大夫们不断兼并购买土地。举个不恰当的例子，有明一代，田地共十分，七分属于士大夫，两分属于藩王，一分才用于交税。明朝毕竟是小农经济时代，通过农业创造的财富很有限，还有那么多土地不用交税，即使朝廷再怎么加税也没用，何况还有那么多官员中饱私囊。
然而从另一方面来说，清朝时期的高收入相对于明朝而言也是一把“双刃剑”。毕竟一个国家是否富裕繁荣并不是看其财政收入有多少，而是在于其国民的收入状况和生活水平。清朝后期的财政收入数目虽然高得令人咂舌，但当时物价颇高，钱也就不值钱了。人们过得不幸福，国家自然也就谈不上强大。况且“水能载舟亦能覆舟”，百姓们若是没有好日子过，那么这个朝代的覆灭之日也就近在眼前。
