蒸汽朋克的世界观是落后与先进共存，魔法与科学共存，精神上追求的乌托邦的理想。大部分蒸汽朋克作品描写的都是处在维多利亚时代的英国，这是一个号称日不落的强大帝国。
蒸汽朋克是一个合成词，由蒸汽steam和朋克punk两个词组成。蒸汽自然是代表了以蒸汽机作为动力的大型机械了。朋克则是一种非主流的边缘文化，用街头语对白书写的文体，它的意义在于题材的风格独立，而非反社会性。
蒸汽朋克的作品往往依靠某种假设的新技术，如通过新能源、新机械、新材料、新交通工具等方式，展现一个平行于19世纪西方世界的架空世界观，努力营造它的虚构和怀旧等特点。
综述
“我认为维多利亚式奇幻将大有所为”，杰特尔（K.W.Jeter）在1987年的《轨迹》杂志（Locus Magazine）上写到，"只要我们能够想出一种适合的集合规范……一些建立在与那个时代相适应的技术的基础上的事物--或许可以把它称作'蒸汽朋克'（Steampunks）。"
蒸汽朋克，这一最初只是作为由“鲍尔斯/布雷洛克/杰特尔三人组（Powers/Blaylock/Jeter fantasy triumvirate）"”写作的“异化历史”（gonzo-historical）文体的口头别名，已逐渐成为公认的概念，并被广泛应用于媒体的表述中，譬如迪斯尼2002年的电影"星银岛"（Treasure Planet）。
这一名词也早从它最初的以美国中心转换成一种在英国无标示却取得广泛商业成功的文学式样，这其中的绝大部分作品面向的都是青少年（Young Adult）市场。
概念提出
这一概念最初是用来描述三个加利福尼亚作家与好友的作品，他们（如前所述）是提姆·鲍尔斯、詹姆斯·布雷洛克和K.W·杰特尔。他们的作品都是复杂的奇幻小说，设定在一个从未真实存在过的维多利亚时代伦敦，其灵感来源是那时候的流行小说，并在此基础上描写了众多奇异的发明和角色。
发展
所有以蒸汽朋克为领域创作的小说的基本场景都趋向于科技超出理解，并且从任意角度来讲都成为了一种魔法的那个瞬间。继续探讨之下即可发现，维多利亚式的伦敦提供了这种变革发生的历史机遇。
19世纪后期的伦敦英雄处在孤胆精英和大公司生产两者的风口浪尖，一个最有代表性的转变事例就是爱迪生（Thomas Alva Edison）和他的门罗公园实验室（Menlo Park laboratories）。这些形象所拥有的不仅仅是一个可笑的名字，因为他们（至少开始）控制着那些能够使用机器咒语的现代魔法师。
目前状态
到目前为止，蒸汽朋克文本依然一遍遍地重复描述失控的可能性。因为科技的发展超出了个人的范围。它们假定一种神秘的力量，作为机械达尔文主义的反映，以因果律塑造与控制故事。
一方面来说，在蒸汽朋克中科技成为魔法；另一方面看来，其中的魔法却又成为了一种高科技，由此读者对于流派类型稳定性的期待受到了挑战。蒸汽朋克的真正意义在于这两者共存的方式：科技如何成为魔法，魔法怎样被科学规范。这种张力是蒸汽朋克的核心所在。
其他领域
蒸汽朋克已经不仅仅停留在书本之上。角色扮演游戏大量借鉴了早期蒸汽朋克的魔法基础世界和《差分机》中的蒸汽计算机时代，在这其中包括了《太空1889：法尔肯斯坦城堡》（Space:1889,Castle Falkenstein）、泛用无界角色扮演系统：蒸汽朋克（GURPS Steampunk）以及其他。
在漫画中的代表是著名的艾伦·摩尔（Alan Moore）的《奇异绅士联盟》（The League of Extraordinary Gentlemen），众多的日本动漫作品也采用了蒸汽朋克背景，比如说《蒸汽城市》（Steam City）等等。
同时值得一提的是蒸汽朋克在法国也很流行，一些作者用法语写作蒸汽朋克冒险，包括大卫·卡尔夫（David Calvo）、法布罗斯·柯林（Fabrice Colin）、弗朗西斯·贝勒瑞（Francis Valéry）和约翰·胡里奥（Johan Heliot）。
