日常用语中的“沙尘暴”，其实指的是沙尘天气。而沙尘天气又以能见度、空气浑浊度、风力大小等标准分为五个等级，分别为浮尘、扬沙、沙尘暴、强沙尘暴、特强沙尘暴。而本次沙尘天气属于十年一遇的强沙尘暴。
也正因有多种要素限制，沙尘天气通常会突然发生，只持续较短时间，便会结束。时间虽然短，它却能带来极大的危害性，是一种灾害性天气现象。动物也无法幸免
本次北京沙尘天气的沙源来自蒙古国南部，这里是一片面积高达130万平方千米的巨大沙漠的组成部分（另一部分在中国境内），横跨东戈壁省、中戈壁省、南戈壁省、戈壁阿尔泰省。就像古汉语中江特指长江，河特指黄河一样，这片沙漠名称也非常直接，就叫戈壁沙漠，它便是划分漠北蒙古和漠南蒙古的那个“漠”。
这是一条相当广阔的荒漠地带
大风吹起来，风沙的辐射范围还会更大更大
蒙古国的国家能力目前尚不足以应对非法采煤、过度放牧的问题，以至于首都乌兰巴托早已不是想象中静谧的漠北天堂，而是一片深受虚假城市化、空气污染之苦的臃肿城市。对如此广大，干旱的沙海进行有效的综合治理也就更无从谈起了。戈壁沙漠自然就成为沙尘暴取之不尽的沙源。
乌兰巴托所在的蒙古北部已经是相对湿润的地区了
再往北是更湿润的森林地带
往南则从草原逐步过渡到茫茫大漠
（乌兰巴托周边）▼
其实，受本轮沙尘天气影响最严重的地区并不是北京，于国外是蒙古国，目前已经造成数人死亡，数十人失踪。
于国内是黄河几字湾周边，即宁夏和内蒙古的巴彦淖尔与呼包鄂地区。这里不但会受到蒙古国沙源的影响，其周边就有巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙地等中国八大沙漠中的四个。只不过受限于人口规模和经济政治地位，这里往往不受区域外的人关注。
也就是这一区域，可以说是中国阻挡沙漠化的前沿，非常重要
风沙如何来
秋冬季节，大陆降温快，海洋降温慢，大陆的温度会比海洋更低，靠近地面的空气同样如此。而欧亚大陆作为世界上最大的大陆，这种海陆热力性质差异表现得尤其明显。在亚洲内陆高纬度的蒙古国北部、或以北地区，空气尤为寒冷致密，自然要向周边温度较高、密度较低的地区扩散。由此便出现了一个影响范围几千千米的顺时针旋转气团，这就是蒙古-西伯利亚冷高压。
高压生成后会向东南方移动，带来大风和降温，让冬季的亚洲东部比同纬度其他地区更为寒冷。在高压裹挟的冷气团向南“倾轧”暖气团的过程中，大气环流变得不稳定，所以秋天沙尘暴多发。而冬季，中国北方已经被冷气团控制，南方距离沙源太远，所以冬季虽然会刮起寒冷的北风，却很少见到沙尘天气。
虽然不见沙尘，但极地涡旋南下还是非常可怕的，气候变化导致的各种灾害越发显现
原本的高压向南移动后，因为海陆热力性质差异没有逆转，西伯利亚还是会再次生成新的高压，周而复始，带来一轮轮的寒潮。当春季到来，太阳直射点即将北移至北半球，北半球接受到的太阳能越来越多，并带来气压带风带的北移。此时冷气团与暖气团此消彼涨，南方的暖气团再次北上，与南下的冷气团再次相遇，大气环流变得不稳定。
冷空气向北方退却了
但中国北方到蒙古国的沙漠地带也成了交锋前线▼
所以从2月中下旬，中国北方开始出现沙尘天气，3月后进入高发期，4月通常为沙尘天气出现的峰值。进入5月暖气团控制地区越来越多，越来越靠北，而冷气团变得非常弱势，沙尘天气出现频率开始下降。
具体到本次沙尘天气。新一轮南下的冷空气非常强劲，在蒙古国境内刮起了每秒20米的强风，经过戈壁沙漠时卷起了大小沙尘。从直径5-0.05毫米的沙，到直径小于0.05毫米的尘都被卷起。受重力和地表建筑物、植被的影响，直径较大的沙很快落下，尘则随着风继续南侵。
3月14日左右，冷气团抵达中国，并将南方暖气团与被“晒热”的上一轮冷气团挤逐渐挤压到长江沿线一代，来自蒙古国的尘被刮到北京。而黄河几字湾周边因为有就近的沙源，所以表现为强沙尘暴，而北京等华北城市，能见度在500米至1千米之间，也达到了沙尘暴级别。
防沙多年有用吗
其实，北京的沙尘暴在以前更为严重。
受不合理开发的影响，到1966年时，北京的沙尘暴天气创造了20天的纪录。那时离北京最近的沙源是仅仅180千米之外河北承德的塞罕坝，所以那时北京的沙尘暴，是刮到嘴里可以嚼出颗粒感的真正的沙尘暴。
如今的承德塞罕坝，环境比曾经已经改善很多
70年代风沙依旧频繁，为了改变这一环境问题，1979年，三北防护林工程正式上马。这一工程西起新疆的乌孜别里山口，东至黑龙江宾县，分三个阶段、八期工程进行，规划造林5.34亿亩，预计到2050年正式完成。
三北防护林工程范围与中国风沙带区域大致对应
植物的根系可以固定住土壤和砂砾，起到减少沙源的作用，成林后还可以减缓北风，过滤风沙，降低沙尘暴的强度和频率。
如今三北防护林的建设已经成果初现，沙尘经过越来越密，越来越厚的防护林，被显著减弱、过滤，让近年来北京每年的沙尘暴天数，确实呈现出波动下降的态势。从60年代的年均5.3日，6.6小时，变为80年代的年均0.9日，0.72小时5年未发生，再变为变为2010年代的年均0.1日。不光是北京，全国沙尘天气的也下降到2011-2019年的，年平均11.4次。
当然，建防护林并不是指要在广大的范围内种树，北方沙化最严重的其实是曾经的草原，而草原生态与沙漠生态都相当脆弱，除了种树，如何逐渐恢复沙化的草原才是治本。
防护林抵御沙尘暴效果确实显著，但是，做不到杜绝风沙天气。因为沙尘中沙的高度通常只有40厘米，地表植被可以很好的起到阻挡、过滤的作用。但是轻飘飘的尘可以被上升气流刮得很高，甚至进入距地面5000米左右的平流层，对此植被能起到的作用非常有限。
秋冬季节的西伯利亚高压不会消失，强风和不稳定的大气环流就不会消失。想彻底解决沙尘天气，就只能解决沙尘暴沙源，但这同样并不现实。治理沙源才是根本，但是也最难。
防风固沙需要成本，也需要自然条件。植树造林可以把年降水量490毫米的塞罕坝变成森林；把沙化的草原逐渐恢复成绿地。但是对于面积过于巨大，距海过于遥远，蒸发量巨大的地区，植物种植之后能否存活就是个问题了。
而且还要进行农业开发，水源往往在农业之外就所剩无几了。
经过对于环保的重视和多年的环境治理，西北地区的年降雨量呈现出波动上升趋势，但是，其上升幅度很小，平均每十年只增加0.11毫米，部分地区的降水量甚至呈小幅下降趋势。西北地区的防风治沙工作依旧不简单。
内蒙古东部降水量尚可支持相当规模的草原，到了西部则愈发恶劣
更尴尬的问题在于，最重要的沙源在蒙古国，中国显然无法直接把三北防护林扩展到他国境内，只能依赖于国际合作，而戈壁沙漠自古环境恶劣，想要改造恐怕成本巨大，且结局难以预料。
所以未来北京的沙尘暴可能会成为历史，但是扬沙、浮尘天气消失的可能性不大。不如换种心态来面对这些自然现象，想到那些飞上5000米高空的尘穿越荒野、农田与城市，最终降落到海中，成为浮游生物饕餮的营养物质，最终随着食物链滋养整片海洋，沙尘是不是也变得浪漫了起来。
毕竟，沙尘暴也是东亚气象系统的一部分，黄土高原与华北平原的形成均受益于此，既要解决问题，也要适应环境。
