从西周至今，婚约就一直存在，也是见证和促成人们婚姻的最有效手段和仪式。而古代认定婚姻存在的依据有三个条件。
第一种就是双方订立的书面婚书。第二种就是有证人的私约。就是男女双方或者父母有私下的约定。比如我们熟知的指腹为婚，娃娃亲等。第三种就是通过行为来推定。比如女方的家人一旦接受男方家的聘礼，就视为下定，即便没有婚书，也视为婚约存在。
古代的西方和古代中国一样，从古希腊开始，都将婚约视为婚姻的必要程序，雅典城邦法律奉行无婚约就无婚姻的原则。也就是说，如果没有正式订立婚约，则婚姻无效。
到了罗马法时代，婚约是成就婚姻的必要条件，无婚约的男女结合只能视为姘居。那如果违背婚约，女性除了返还聘礼之外，还得支付聘礼价值一到四倍的罚金。
中国一直到晚清末期和民国早期还在实行婚约法律，根据大理院的司法判例，民事诉讼过程当中，凡是涉及婚姻纠纷的，必须包含婚姻要件。
尽管婚约不是正式的婚姻，但中国和西方早期的婚约都具有身份法上的强制性，一经缔结婚约就产生身份法上的效力。比如《汉谟拉比法典》就规定，一经订立婚约就不得嫁与他人，而中国传统当中，婚约订立以后双方都不能悔婚。按照《唐律疏议》、《大明律》、《大清律例》这些立法文本规定，一旦认定婚约存在，绝对不能反悔。因此在古代，婚约有着无与伦比的约束力，甚至会在法律上进行强制。那么如果反悔婚约，会有怎样的结局呢？
虽然历朝历代的法律规定不同，但反悔婚约都将接受惩罚，比如《唐律疏议》记载，婚约订立后立即产生身份法上的效力，任何一方毁约要先挨100大板。如女方的父亲要将女儿另许他人，如果还没结婚的情况下，父亲就要先挨100板子，而后来的订立的婚约也无效。
要是女儿的父亲还逼着她上花轿嫁人，那就不是挨板子的问题了，父亲还会面临一年半的徒刑，并且后来订立的婚姻无效，此外还得追回来嫁给第一次订立婚约的男子。这就是所谓的“追还本夫”。
此时男方若能重新接受还好，如果男方显示出满脸嫌弃，一脸怨恨，不愿意当接盘侠，还要解除婚约，那女方家还得双倍返还彩礼。所以说，在古代如果想要悔婚，特别是女方，不仅要接受法律的制裁和金钱的赔偿，事情结束之后，女子会遭受很大的舆论压力，因此也很难再嫁。
而如果是男方悔婚，虽然法律的执行方式基本相同，但最后的结局要稍好一些，毕竟男子在古代所承受的社会舆论较小，悔婚之后仍可正常定亲娶妻。总的来说代价会非常的沉重，这也就是古人为何非常重视婚约的原因。
如今的婚约和古代有着很大的差别。比较之下，现代的民俗和西方立法更接近，虽然将婚约视为一种身份契约，但因为涉及到人身自由，还涉及到人格权保护，所以不再具有强制执行力。也就是说，现代人即便是订立婚约，也不能进行强制性的结婚，人们有了更多的自由选择。
