12万年前，现代人类的近亲——尼安德特人统治着整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部。他们的额头平扁，牙齿巨大，颧骨较小，身高只有1.5米到1.6米左右，身材短小、敦实、健硕。不过，在现代智人离开非洲迁徙到欧亚大陆1万年后，尼安德特人却消失了，现代智人成为了唯一存活的古人类。
虽然尼安德特人灭绝的原因仍然存有争议，但是许多学者认为，我们的祖先比尼安德特人更聪明，从而在激烈的竞争中胜出了。但最近的一些考古证据表明，尼安德特人可能比我们想象的要聪明，他们会选择火山口作为居住场所，他们懂得埋葬死者和照顾受伤或生病的人，他们也拥有审美的思想，比如尼安德特人会将带颜色的黏土涂抹在自己的面部，为自己化妆。
然而，我们无法回到过去与尼安德特人见面，了解当时到底发生了什么。不过，一些科学家正在努力解答这个问题：为什么现代智人可以生存下来，而尼安德特人却灭绝了？
培养类器官
自然选择偏爱智力，因为智力越高，大脑就能够处理更多复杂的信息，人们可以合作，在更大的群体中生活。而新的技术和思想在更大的群体中可以传播得更好。
一个社会群体的大小与大脑皮层有关，因为哺乳动物之间沟通和互动的能力由大脑皮层前部控制。为了进一步了解现代人和尼安德特人的大脑，美国加州大学圣地亚哥分校的遗传学家艾莱森·莫狄里在实验室里培养着尼安德特人的类器官（迷你大脑）。
一些新技术让培养尼安德特人的类脑器官成为了可能，这些技术包括：从化石骨骼中提取DNA，基因编辑技术和细胞重编程技术（可诱导皮肤细胞转化为干细胞）。2010年，德国马普进化人类学研究所的斯凡特·帕玻教授带领的团队首次对尼安德特人基因组进行了测序。（目前，该实验室也在创造尼安德特人的类器官。）在对比人类DNA和尼安德特人DNA序列后，莫狄里用设计好的尼安德特人基因片段定点替换人类细胞中的基因，通过基因编辑获得携带尼安德特人基因的干细胞，以培养类器官。
通过对比现代智人类脑器官和尼安德特人类脑器官，莫狄里发现，尼安德特人的大脑皮层中有更多的灰质（脑细胞）和白质（神经细胞的分支纤维），大脑皮层的褶皱也更多。尼安德特人的大脑其实比我们的大脑要更大，尤其是负责处理视觉和空间信息的枕叶和顶叶区域（大脑皮层的某一区域）。
然而，大脑资源是有限的，视觉和空间信息处理的能力更强，其他的某种能力就会更弱，这是大脑的一种权衡。科学家推测，尼安德特人为了在寒冷的气候中寻找到高热量的食物，以供身体所需，获得了卓越的视觉和感知空间的能力（为了狩猎），却因此降低了处理社交信息和在群体中生活的能力。这些能力的缺乏导致尼安德特人无法建立更大的群体，技术和思想也无法改进。而现代智人虽然视觉和感知空间的能力较差，但能够建立更大的社会群体，更有存活优势。
克隆尼安德特人？
虽然类脑器官为我们提供了一些尼安德特人的信息，但是一些科学家仍认为这些信息不够全面，不能更好地揭示尼安德特人灭绝的原因。科学家认为，大脑皮层并不是影响尼安德特人消失的唯一因素，许多日常活动，比如：走路和说话，都会影响尼安德特人的生存，但这些都与程序性记忆有关，而这种记忆储存在大脑皮层下方的区域，在类脑器官中我们无法观测到。
因此，单独研究大脑皮层有很大的局限性，包括莫狄里在内的科学家们希望培育出一个真正的尼安德特人大脑。为此，科学家们正在考虑如何制造所有的大脑区域，并将它们组合到一起。
不过，即便是科学家们创造出了整个尼安德特人的大脑，这个大脑可能也不足以为尼安德特人的生活提供完整的信息，因为行为会受到基因差异和环境的双重影响。另外，尼安德特人和现代智人曾生活在同一个时代、同一片大陆，两个人种之间并没有产生生殖隔离，除了非洲人以外，现代人身上都携带有约2%的尼安德特人基因。科学家们还不清楚这些基因给我们带来了什么样的影响，比如：人类会得二型糖尿病是否是因为尼安德特人的影响等。解决这样的问题，也需要将尼安德特婴儿带到现代社会抚养，做对比性研究。
因此，某些科学家想：如果我们的目的是了解尼安德特人的思想和对后世的影响，我们为什么不通过克隆来培育出一个完整的身体呢？
著名的遗传学家乔治·丘奇教授就曾提议过克隆尼安德特人。在技术上，克隆尼安德特人需要大量的基因编辑，来制造一个尼安德特人的胚胎，该胚胎还需被植入人类母亲的子宫内。在伦理上，一个尼安德特婴儿的降生意味着这个物种的复活。但这是一个反进化的行为。许多的问题都将接踵而至，比如：我们应该如何对待尼安德特克隆人。
一些科学家认为，人类目前可能会对尼安德特人表现出歧视和反感等情绪。而且尼安德特人生活在农业社会，他们的消化系统很可能并不适应现代社会的食品。同时，他们也缺少应对一些现代病菌的能力，尼安德特克隆人能否存活下来也是问题。并且克隆的尼安德特人是否只是人类科学研究的样品？他能否享受到和人一样的权利？如他是否有权利因隐私权而拒绝人类对他所做的任何研究？
一面是科学研究的需要，一面是道德伦理的约束。我们是否应该复活尼安德特人？关于这个问题的讨论可能要持续很久。
