中国古代有阵形吗？答案显而易见：不仅中国有，欧洲也有。战阵、阵法或阵形是一种战争的技术手段，它被运用于战争之中显然有着必然性与必要性。那为什么古代打仗一定要有阵形呢？与现代不同，古代的信息通讯技术极为落后，战场的信息、命令是很难迅速层层传递的。
尽管在古代的指挥系统中，指挥员需要依照不同颜色、样式的旗帜以及各种乐器来传达命令，“擂鼓进军，鸣金收兵”，但实际上这种有限的通讯技术能够传递的信息非常少。军队被划分为各部各队，而指挥员只需对下一层的指挥员进行传令即可，这使得信息的传递更为简单有效。在收到命令后，各个基层单位便按照指令进行相应的战术动作，在最大程度上发挥其作用。
只有基层单位完成相应的战术动作，战争才能有序地进行。若无战阵，军队在对敌之时只能像恶犬一般搅成一团互相撕咬，各兵种、武器的配合也需要足够的展开空间，这些都需要通过阵列进行，否则友军的膝盖可能被己方的箭矢射伤，腰子可能突然挨了队友一枪，头上莫名被插上一把砍刀，偏偏对方还不是故意的。
此外，战阵一般配合战术使用，来针对敌人的弱点进行打击。《武经总要》曾对战阵的作用进行讨论，认为正确使用阵法，“先偏后伍，弥缝其缺，用以乘机而佐胜”，可以“因山川形势之宜，讲步骑离合之要，不嚣不隘，按阵而居，常以我逸待彼劳，常以我治待彼乱，常以我近待彼远，常以我饱待彼饥”，来获得对敌的优势。
就以马其顿方阵来说，前排（也包括侧翼）重步兵承担着肉盾作用，通过铠甲与护盾降低伤亡。然而前排重步兵需要承担防御任务，进攻便难以兼顾，此时后排的士兵就需要辅助“输出”。身处于马其顿方阵中的士兵，只需要举着萨里沙长枪保持阵形向前推进，便可以保证方阵的整体安全。
中国古代的阵形有着各种各样的战术目的，如牝阵在前锋后分左右两支骑兵，作为整支队伍的机动力担当，其外部围绕着步兵部队以防止对方突袭。战时则凭借机动力的差距，以骑兵、步兵交替出战来维持体力，以雁型前进对对方左右翼同时进行包抄，而此时替换下来的那支部队仍可作为预备队防止对方突袭。在中国以及欧洲，战阵都被广泛应用于战争之中。
比如马其顿方阵正面攻击能力很强，但对于地形的要求却也随之增高。保持阵形不被破坏，是重步兵方阵取得胜利的关键所在，他们非常依赖平坦的地势。在森林、河渠、山脉以及其他地势崎岖不利于展开的地形中，重步兵方阵都将陷入劣势。与此相对应的是，在公元前168年的皮德纳战役之中，马其顿方阵在崎岖的地形中无法顺利展开，阵形变得相对混乱，而罗马军团统帅保卢斯抓住了这一机会，迅速用步兵对马其顿方阵进行切割，最终击败了马其顿军团，并俘获珀修斯，结束了第三次马其顿战争。
其实，岳飞也曾今提出过这一问题。宗泽向岳飞传授阵图，对岳飞说：“尔勇智才艺,虽古良将不能过,然好野战,非古法,今为偏裨尚可,他日为大将,此非万全计也。”岳飞对曰：“古今异宜,夷险异地，岂可按一定之图……阵而后战,兵法之常,运用之妙,存乎一心。”（《鄂国金陀粹编·续编》）
岳飞的这番话直指问题的根本，即便战阵有着各种各样的优点，但是在对敌之时若不能选择恰当的阵形予以应对，那么反而可能会弄巧成拙。岳飞此番话成立的条件在于军队需要有高度的协调性、将领具有高超的指挥艺术，在此前提之下灵活地对阵形进行调整（不“按一定之图”）对敌，才能取得最好的成果。
战阵的规模有大有小，百人可以成阵，十万人也可成阵。比如宋太宗时期的平戎万全阵，参与人数达到十四万又九百三十人，规模极为庞大。但若更宽泛地讨论，那么军事部署中阵形的设置对于更大规模的集团战役也同样有着深刻的意义。战阵是一种战术上的部署，在职业军制尚未大规模确立之时，由于军队来自于不同的系统，于是军队内部的协调问题都需要统帅来解决。除了对各支安排不同的任务以外（各司其职），最常见的便是通过阵形、部署来对减少磨合的问题，这两者常常配合使用。
比如说在周代，兵制还是奴隶主贵族的世袭兵制，当诸侯要征调辖下的兵马时就需要采用战阵来对各部兵马的位置、职能进行安排，否则兵卒散乱无章，很难形成足够的战斗力。在宋朝初年也同样有所体现：由于军队整合自地方藩镇，故导致不同系统之间出现了指挥协调的困难。为了解决协调问题，宋太祖与宋太宗二人开始强调阵图在军事指挥系统中的重要性，各部人马按照阵图各司其职，而军队在大多数集团作战中也确实没有出现不同系统军队间的协调问题，这与唐末五代的情况可谓完全不同。
即便如此，在具体的作战中，曾经出任后周高级指挥官的宋太祖与宋太宗，仍不可避免的秉承了野战倾向——即不使用阵法对敌，反而常常采取奇袭之类的措施，也因此吃过不少的苦头。宋太祖征伐北汉时数次失利，实际上都是因为这个原因；而宋太宗北伐的失败也与此息息相关。
曾瑞龙先生曾对宋朝时期的军事灾难做过分析，他认为宋太宗时期的军事失败更多来源于军队的野战倾向(《经略幽燕》)。在宏观、战略层面，北宋初年的统治者尝试采用阵图的方式对来自不同系统的军队进行部署；但在中观、战役层面上，他们却忽略了战阵的作用，进而在面对同样具有野战倾向且机动性更强、更擅长野战的辽军部队进行作战时，不免因此陷入劣势之中。
总的来说，阵形在冷兵器时代的战争中具有相当重要的作用，不论是中国还是西方国家都将阵形应用到了实际的战争之中。阵形有利于作战部队的战术展开与配合，可以针对敌人的弱点进行战术调整，甚至可以通过阵形安排来解决军队的协调问题，有着极为重要的作用。
