关陇集团成熟于西魏时期，宇文泰将武川镇军人集团与关陇豪族联合起来组成了这样一个政治军事集团，倡导胡汉融合相处，贯彻关中本位制。影响了西魏、北周、隋和大唐四个朝代，他们出则为将入则为相，真正成为把控朝局的贵族集团。
但值得注意的是，随着宇文泰的去世，以及不断的改朝换代，关陇集团无论从规模上还是凝聚力上都越来越差，以至于到了大唐时期，关陇集团实际上实力已经远远不能和宇文泰时期相提并论了。而到了高宗和武则天时期，随着长孙无忌的倒台，关陇集团基本就成为过去时了。
关陇集团的雏形是北魏贺拔岳带领的八百轻骑，其中宇文泰、侯莫陈崇、李虎、赵贵、于谨、王雄、寇洛、赫连达等都隶属于此支军队，他们成了日后关陇集团的中坚力量。贺拔岳死后，宇文泰接管了这支部队。宇文泰在与高欢的争夺战中，改革兵制，创立府兵制，依托关陇贵族，设八柱国和十二大将军，将关陇贵族紧紧的团结起来，对抗山东、江南地区政治，这就是影响深远的关陇集团。
八柱国十二大将军包括以下成员：
八柱国：宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇；
十二大将军：元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄。其中，宇文泰是真正的掌权者，也是北周真正的开创者，其后代就是北周皇族；杨忠是隋文帝杨坚的父亲，其后代是隋朝皇族；李虎是唐高祖李渊的祖父，其后代是大唐皇族；李弼是隋末瓦岗军首领李密的曾祖父。
独孤信的三个女儿分别做了北周、隋、唐的皇后，长女为北周宇文毓的皇后，第四女为李渊之母元贞皇后，第七女为隋文帝的文献皇后独孤迦罗。其他成员的后代则在西魏、北周和隋和唐初出将入相，贵不可言。知名的将领如宇文泰的外甥尉迟迥、长孙皇后和长孙无忌的父亲长孙晟、贺若弼、韩擒虎、李靖等也都是出自关陇集团。
关陇集团在宇文泰的带领下是紧密的团结在一起的，也一直实行的就是关中本位制。但宇文泰去世之后，关陇集团实际上已经失去了核心领导人，内部的分裂已经不可避免，第一次大的分裂就是北周末期，杨坚与宇文家族决裂，进而灭掉北周，建隋称帝。
再一次大的决裂就是隋末隋炀帝处死李浑和李敏家族32人，进而与关陇集团出现更大的裂痕，实际是早在更在的时候，皇权与关陇集团就不可避免的出现了分裂。后来唐代隋也是一次大的内部动乱。
但我们从全局来看，实际上，北周、隋和唐的朝代更迭不过是关陇集团内部换了领导人，今天是这个家族领导，明天是那个家族领导，政权还是在关陇集团。但是经过不断的更迭，关陇集团在朝中的影响力逐渐下降，皇权要发展，就必须挣脱关陇集团的束缚。
所以在唐初的时候，无论是高祖朝还是太宗朝，关陇集团成员出将入相的比例已经是很小，他们也不再坚持关中本位制。关陇集团和山东集团之间既有联系又有斗争。
太宗朝和高宗朝的时候，长孙无忌算是真正掌握实权的关陇集团的代表，但随着势力的膨胀，逐渐被高宗忌惮，再加上不肯支持高宗废王立武，最终被高宗和武则天联合除掉，长孙无忌倒台，关陇集团算是真正在唐廷失去了影响了，关陇集团彻底沉寂下来，只剩下属于关陇集团走出来的李唐皇族。
