对于现代人而言，棉花可谓是再熟悉不过。我们每天所穿的衣服、所使用的物品中都含有大量棉成分，甚至连人民币的主要原料也是由棉纤维构成。那么作为人类生活中不可或缺的原材料，棉花又是起源于哪里呢？
据生物学家推测，棉花在地球上已经生长了一千万到两千万年。最早的棉花只是一种杂乱的多年生灌木或矮树，有着坚硬外壳的小种子，上面覆盖着粗乱的很难区分开来的绒毛。后来经过人类祖先长达五千余年的改造，棉花终于被培育成生长期一年，种子上长着大量白色长纤维的作物。在长期演化的过程中，棉花出现了四种基因不同的品种，分别是：中美洲的陆地棉、南美洲的海岛棉、非洲的草棉、亚洲的树棉。而这四个品种下面又衍生出了许多子类品种，今天全世界绝大多数棉花都是陆地棉中的一个品种。
人类祖先最早的衣服是直接从动物身上获取的毛皮和兽皮。大约在三万年前，人类开始使用亚麻织布。在此后约二万年时间里，人类尝试用各种不同的纤维去纺纱和织布，并相继发现了各种各样将植物转化为布匹的方法。大约在公元前七千年左右，中东和北非地区以亚麻、动物毛作为制衣的主要原料，而中国已出现了苎麻纤维和丝绸制成品。
大约在距今五千年前，印度次大陆的人们第一次发现可以用棉花纤维纺线。但就在几乎同个时间，远隔万里的南美秘鲁地区也发现了棉花的此类用途。因此从现有考古资料来看，棉花可以说起源于印度次大陆，也可以说起源于秘鲁，但一般都认为印度早于秘鲁。值得一提的是，此处所说的印度和今天的印度在地理位置上大体相同，但其他方面完全迥异。
棉花究竟是否最早起源于印度次大陆还存在一定争议，但最早纺织棉花的人类群体则确定是印度河谷的农民。考古学家在今巴基斯坦的摩亨朱达罗地区发现了大约在公元前3250年至前2750年之间的棉纺织品残片。而秘鲁地区发掘出的棉纺织品残片时间大约是在公元前2400年至前1500之间。
除了印度次大陆和南美的秘鲁之外，东非地区也有悠久的棉花种植和加工历史。不过与印度、秘鲁相比，东非的棉花历史要晚了几千年。
中国是世界上棉花产量最高的国家，但棉花并非中国本土作物。大约在公元前200年左右（秦末汉初时期），中国人已知道了棉花的作用。但除了西南边疆一些地区外，其他地方并没有将棉织品当成制衣的主要原材料。直至宋元时期，棉花才开始在中国真正普及。而到了明朝中后期，几乎所有男女老少都已穿着棉布衣服了。
尽管棉花的地位越来越重要，但在十八世纪之前，棉花种植基本都是在套种在粮田旁边，这类种植模式主要是为了满足家庭对粮食和衣服的自产自足需要。后来随着欧洲进入工业化时代，棉花成为当时最重要的商品，这才出现了单一的棉花种植园，并由此产生了万恶的奴隶贸易和大批只顾利益，不顾人性的血汗工厂。早期的资本主义原罪正出于此。
