有一句人们常说的话叫做“吃不了兜着走”，一说它出自清代曹雪芹先生的《红楼梦》中第二十三回中“不可拿进园去，叫人知道了，我就‘吃不了兜着走’了”，用来比喻受不了或担当不起。另一说则是出自一个故事。
相传黄河边有个卖包子的潘姓老汉，因为做包子的技术一流深受百姓喜爱，为了方便食客携带，还专门用白布做了一些小布袋来装包子。潘老汉去世后，他不思进取的儿子接手了包子店，但是他儿子偷工减料，包子越来越不好吃，好不容易有人来买包子的时候，他又努力的想让别人多买一点。当食客推辞说吃不完时，他立马就说：“吃不了兜着走嘛！”结果大家都不来买他的包子了。而这句“吃不了兜着走”也流传下来。
不过在以前，是真的可以“吃不了兜着走”的，尤其是从唐朝开始。根据史料记载，唐朝的官员是有“员工餐”的。只要是长期参加朝会，也就是我们常说的“上朝”的官员，都会被依照官品阶级安排“朝食”，然后大家根据自己的品阶聚集在一起，由专门的“服务员”——侍役托盘举案，服侍大家吃饭。
但是官员的胃口和食量因人而异的，而每个官阶所食用的菜品规格是一致的，比如六品到九品官员的“员工餐”标配是五盘菜加一升一合的面以及两升白米、三勺油；而四品到五品官员的“员工餐”则比他们多两盘菜、一升半的酒也、一升二合面、三分羊肉、一升半的酒以及其它。这么多种类的菜品，对于不同的官员来说，自然有不喜欢吃的菜或者吃不完的情况。
吃不完或者不喜欢吃怎么办？如果直接倒了的话，且不说浪费粮食，光是天下百姓舆论的唾沫就要把官员们淹死。朝廷自然也想到了这一点，实行了分餐制，所以面对以上的情况，是允许官员把吃不完或者不喜欢吃的食物“兜着走”的。
据说在物价飞涨的贞元初年，许多普通家庭都买不到好的东西，而“公务员”们的“员工餐”相对来说丰盛一些。许多官员就会选择把“朝食”省下一些带给家人。比如一位叫做曹庚倬的河南府兵，就经常将自己的“朝食”省下来带回家给自己的姐姐品尝食用，当时同僚们还嘲笑他过于寒酸，但是在了解前因后果后，都称赞他的行为。
而这种官员的“食堂制度”便一直延续下来，直到明太祖朱元璋上位。国库紧张，为了表示自己节俭躬行，朱元璋取消了官员们吃“朝食”的制度。又一直到了明成祖朱棣继位，“朝廷大食堂”才有重新开了起来。
言归正传，官员“吃不了兜着走”实则也是珍惜粮食这样的国之根本的行为。而在民间，虽然没有塑料袋，百姓们有时也会随身准备一块布兜，就像是潘老汉装包子一样，便于将零碎的杂物用布兜包起来打个结随身携带。外出吃饭吃不完的话，就会拿出布兜把吃不完的部分尤其是干粮类的食物打包带走。
