根据《康熙字典》的解释，《说文》中“膳”为“具食也”，《韵会》：“熟食曰饗，具食曰膳。”《周礼》中郑注曰：“膳之言善者也，今时美物曰珍膳。”《周礼·天官》中注释：“膳夫掌王之食饮膳羞。注曰，膳，牲肉也。”《博雅》：“膳，离也，又宫名。掌王之饮食膳羞。”
从以上种种解释，我们可以看出，膳可以做名词，有肉、祭祀用的肉等意思。膳还可以用做动词，即饮食、进食的意思。皇帝因为吃的都是珍馐美味，他的饭因为美而善，故称“膳”。也有好几种叫法，如“传膳”、“进膳”、“用膳”等。
为了伺候皇帝吃饭，宫廷中专门设立了一个机构，叫做“御膳房”，直接由内务府管理，设管理事务大臣若干，管理大臣下设尚膳正、尚膳副、尚膳、主事、委署主事等官职，具体负责皇帝吃饭的事宜。皇帝每天清晨起床盥洗完毕之后，首先宫人给其呈上茶汤以及各种小点心，吃过之后，执役人在中殿陈设早膳。于是皇帝在一阵悠扬的音乐声中进食。
明代皇帝吃饭用的都是高级的材质，除了牙盘之外，也用金、银、铜、锡之类。在皇帝或皇后等用膳之时，宦官们传膳上菜，均有一定的规矩。每次传膳的时候都用黄绢盖着，盒盖上用小曲柄黄伞一把、金铃铛数十个，太监端着盒子进来的时候，摇曳有声。把膳馐送到后，太监跪进，必须马上用领巾将口遮住，以免呼出的气影响到御膳。崇祯用膳的时候，胸前佩戴天蓝色的餐巾，吃过之后，金盆洗手，就传出口谕，准备到哪个殿阁。皇帝吃饭前还有尝膳的，就是防止食物中毒。
以明太祖御膳的内容为例，其早膳为：羊肉炒、煎烂拖虀鹅、猪肉炒黄菜、素熇插清汁、蒸猪蹄肚、两熟煎鲜鱼、炉煿肉、筭子面、撺鸡软脱汤、香米饭、豆汤、泡茶。午膳则为：胡椒醋鲜虾、烧鹅、燌羊头蹄、鹅肉巴子、咸鼓芥末羊肚盘、蒜醋白血汤、五味蒸鸡、元汁羊骨头、糊辣醋腰子、蒸鲜鱼、五味蒸面筋、羊肉水晶角儿、丝鹅粉汤、三鲜汤、菉豆棋子面、椒末羊肉、香米饭、蒜酪、豆汤、泡茶。统计早膳有饭菜十二道，午膳有二十道。至于晚膳内容，则未见于记载。
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古代皇帝吃饭叫做用膳，这个膳究竟是什么意思？
膳 shàn，指的是饭食、进食。形声字。准备饭食谓之“膳”。西周时字只作“善”，东周开始追加“肉”旁而成为形声字“膳”，汉时字或作“饍”，从食，善声。《说文》：“膳，具食也。从肉，善声。”段玉裁注：“具者，供置也，欲善其事也。”西周小克鼎：“王命善夫舍令于成周。” “善夫”即膳夫，为职官名。“善”本从羊，从二“言”，晚周省去一“言”，隶变楷化后作“善”。具食含进献之事，故“膳”有进献食物之义。《仪礼·公食大夫礼》：“宰夫膳稻于粱西。”郑玄注：“膳，犹进也。”又用作烹调义。《周礼·天官·庖人》：“春行羔豚，膳膏香。” “膳”作名词多用其饭食义，一般指肉食类美食。《周礼·天官·膳夫》：“掌王之食饮膳羞。”郑玄注：“膳，牲肉也。”《礼记·玉藻》：“膳于君。”郑玄注：“膳，美食也。”战国齐侯敦：“齐侯乍(作)……孟姜善(膳)敦。” “善敦”即膳食所用之敦。
古代皇帝吃饭叫做用膳，这个膳究竟是什么意思？
在古代以皇帝为核心的封建社会当中，皇帝有很多专用的词语，比如说朕是指皇帝自己，当然还有其他皇帝喜欢用别的自称，而古代皇帝在吃饭的时候叫作用膳，膳这个字所代表的是什么意义呢?
有资料记载膳，这个词所代表的意义，不只是皇帝吃饭，还代表肉食，或者祭祀用的肉，皇帝吃的都是珍馐美味，因美而善，所以称作膳。而且在每个朝代为了伺候皇帝吃饭，还有专门这样的机构叫做御膳房，这个机构是专门为皇帝建立的，伺候皇帝饮食的机构，相信很多人都有听说过，在古代的封建王朝，并不像现在一样，任何一家人的饮食都有各自的特色，每家每户所做的饭菜都非常美味，可口，在那个时候，做菜局限性非常的大，距离现在更远的朝代甚至没有过他们每一道菜，的烹饪方式都是清蒸或者烤，这样最原始的方式，而皇帝所吃的美食，自然与平民百姓家的有所区别。
就算现在这个民主的时代，国家领导人所吃的饭菜也与平常人家有很大差距，而在封建时代，能做一手皇帝，能瞧得上的饭菜，甚至到御膳房为皇帝专门做饭菜，他的卧室非常了不得的事，所以一国的皇帝，吃饭菜自然非常挑剔，所用的餐具，也多是金银器皿，而且皇帝用膳之时，宦官们船单都有一定规矩；每一道菜在皇帝食用之前，都要先由宦官尝一口，确定没毒之后，然后再由另一位宦官加菜到皇帝面前，然后用衣袖遮住口鼻，送到皇帝的嘴里。但是在这个过程中，太监一直是跪着前行的。
就算再仁慈的皇帝，也有自己的威严，自然不会让人站着喂自己吃东西。而皇帝在吃饭的过程当中都有这么多的规矩，吃饭自然需要一个更美好的词来代替。
