中华古代几千年历史，王朝不断更替，而作为最高的统治者，都是称为皇帝。从秦始皇开始，中国产生了500多位皇帝，他们生杀予夺，操控天下，享受极致的富贵，而且后宫佳丽三千，成为东方的主宰。而周边的藩属国为了表示臣服和尊敬，都只能称王，如朝鲜国王、越南国王等。但是唯独一个国家，那就是日本，最高统治者称为天皇，而且从叫法来看，似乎比中国的皇帝还要霸气。那么问题来了，日本的君主为何不叫王，或者皇帝，而叫天皇呢？
首先要说明的是，在古代的东方，中华的皇帝是不可能让周边的藩属君主叫“皇”的，只能称王。而汉光武帝刘秀当时对日本的册封也只是倭奴国王，只能叫做日本国王。其实在唐朝之前，日本还是很乖的，最高的统治者都称作“王”或者“君”，跟春秋战国时代一样。而且那也是不敢冒犯中华皇帝的权威，那么为啥后来改了呢？
这个就要从白江口战役之后说起日本开始向大唐学习，大化改新之后，大唐的儒学典籍，都传入到了日本。日本的高层也从中华的典籍中看到三皇五帝，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。而日本的最高统治者也被看做是天照大神的后代，是上天的后代，而且从天照大神衍生出日本的神道教。日本的最高统治者也就是天的后代也自然是神道教的领袖，而且又在统治人间。
因此，为了体现人间的主宰，又是天神的后代，因此，从唐朝开始，日本的最高统治者取了“天皇”两个字，从此一直传了下来。当然，最开始的天皇那是自己私底下用的，朝贡唐朝的时候肯定不会说，就像当年的西夏一样，对外那是王，但是关起门来那就是皇帝。日本也是这样，因为，一旦中华知道还有个国家成为天皇，那么肯定是要去干掉他的。
在中国古代的典籍之中，天皇、地皇、人皇，肯定最大的是天皇，就连后来的五帝只不过都是人皇，也就是人间的最高主宰。而为什么中国古代，或者秦始皇没有用天皇呢？主要是：一者，中国自古是敬畏上天的，皇帝也只能称为天子，如果称为天皇，那岂不是大逆不道，必遭天谴。
二者，秦始皇在取名字的时候，强调的是人间的皇帝，最高统治者，五帝也没有称为天皇，而作为人间的最高统治者，“德兼三皇、功盖五帝”，因此皇帝是最恰当的。三者，中国自古的道教，天皇已经被固定化了，基本上指的是玉皇大帝，这是唯一的天皇。《晋书·天文志》记载“勾陈宫中一星曰天皇大帝，其神曰耀魄宝，主御群灵执万神图”，所以是不能冒犯天的。因此，古代只称皇帝，而没有称为天皇。
那么历史上有没有想称天皇的呢？其实有，还不止一个，分别是朱泚、刘岩，唐高宗李治。最典型的是李治，自称天皇跟武则天合称二圣，而且在位时称天皇，死后谥号是“天皇大圣大弘孝皇帝”，但是此后的皇帝就没有再用了。而在清末时期，当时的中国是不承认日本的天皇的，这还得了，叫天皇。但是，在甲午战争后，也慢慢接受了。
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中国原来最高统治者叫皇帝，为什么日本的叫“天皇”？
日本天皇名称最早的文字记载是673—688年前后天武天皇制
日本现任天皇明仁天皇
定的《飞鸟净御原令》。 自第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33位天皇在日本《古事记》中出现过。但自神武至第十四代仲哀，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。因此，有着比较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先吧。此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。他在遣小野妹子给隋炀帝的国书中写道“东天皇敬白西皇帝”，曾引起过隋炀帝的怒火。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」。之前都以的日本统治者“王”或“大王”作为称呼。《宋书·蛮夷传》里所记载的“倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武五王”，即是指自仁德天皇起至雄略天皇止，除履中天皇外的五位日本统治者。 日本皇帝使用天皇称号[3] 大概是在明治时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。到了近代明治元年（1868年）后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。现任天皇为明仁天皇。
