古代人们的书写格式都是竖版，而且方向是从右往左，其实写起来非常的别捏。那到底是从什么时候开始，书写格式变成我们现在使用的横版了呢?中国的第一本横版字典出自于1815年，这对于当时的人们来说，阅读起来还非常的不习惯。其实古人用竖版书写也是有原因的，因为他们把写字也当做修身养性的一种，所以故意用这种别扭的方式，目的就是锻炼人的习性，能够更加沉稳冷静。
众所周知，古代中国的字典多为竖版繁体，当下中国的字典则以横版简体为主，那么中国史上第一部横排字典在何时出现呢?这就不得不谈到英国基督教新教传教士马礼逊(Robert Morrison)，因为在他的主持下，中国第一部横版字典——《华英字典》才得以在在一八一五至一八二三年间顺利面世。
《华英字典》又译作《中英字典》，共六册四千五百九十五页。据原书广告，祇印了七百五十部。该书编写花了五年，印刷花了八年，前后共享了十三年。
《华英字典》由三个部分组成，是部首排列的中英字典，收汉字字头四万余，其主要依据是《康熙字典》。每个汉字下面附多音节词和成语，实际上是一部词典。马礼逊打破了汉字字典自上而下直排惯例，首创自左而右的横排，与英文的行序相同，方便中英对照和混写。
当然《华英字典》不仅仅是一部英汉字典，马礼逊认为，熟练的掌握一门语言就必须理解这个民族的风情、人文、历史、地理等各方面，在这个原则的指导下，所以在编撰的过程中尽可能的包含了中国的历史、文化、宗教、礼仪等方面，堪称是一部中西文化的百科全书。
马礼逊编撰《华英字典》的原意是为了方便来华传教士和其他外国人学习中国语文，后来则成为对中国人传教的文字工具，确实，字典的发行极大的便利了中西方文化交流和经济贸易的开展。当然该字典的意义不局限于此，或许更为重要是在编辑方式和音韵学方面的贡献。由于采用了西方平常使用的横排版面，一定层面上促进了晚清在编辑方面与国际化的接轨，成为近代各地出版方言字典的先导;字典系统科学的按照音韵梳理和排版，也为我国的近代语音学研究提供了珍贵的资料。
毋庸置疑，马礼逊在字典中对于中国的介绍，存在着一些缺点和不足之处，这是我们需要指出和批评的，但是从总体上来讲，我们不能否认《华英字典》在促进中西文化交流和排版方式层面的影响。
