其实孙权借荆州给刘备是鲁肃的建议，但从结果来看，刘备似乎最后捡了一个大便宜。刘备非但没有还孙权从荆州借的郡，反而在赤壁之战以后还把大部分的荆州都给占领了，这对于孙权来说简直就是巨大的损失，而鲁肃也是难的是算。其实鲁肃最大的失误，就是低估了刘备的野心。实际上刘备早就决心要拿下荆州了，而且在赤壁之战以后孙权也不可能立马同刘备开战。借荆州算是失误之策了。
借荆州是三国时期的一个重大事件。它是孙刘两家联合抗曹的象征，也是两家最终刀兵相见的导火索。孰是孰非，似乎依然难以定论。当然，要厘清这一问题，还得从这一事件的始作俑者鲁肃谈起。
在小说《三国演义》中，鲁肃给人的印象是一个忠厚、诚实的长者，缺乏心机，老是被周瑜、诸葛亮戏弄和利用，尤其是在借荆州一事上，上了诸葛亮的当，铸下大错。这些当然都是小说家之言。历史上的鲁肃是一个具有雄才大略、足智多谋的政治家和军事家，为孙吴定鼎江东作出了卓越的贡献。把荆州借给刘备，的确是鲁肃的建议，对此孙权也一直是耿耿于怀。他在评价鲁肃一生功过时，直言不讳地说：“后虽劝吾借玄德地，是其一短”。那么，鲁肃为什么要劝孙权借荆州给刘备呢?
鲁肃其实是很看重荆州的。他由好友周瑜向孙权推荐，初次见面的交谈中，就向孙权提出了控制荆州以鼎足江东、最终夺取天下的建议：“汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者?北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”这一见解，同诸葛亮提出的“三分天下”的构想可谓是不谋而合，而且更实际，堪称是东吴版的“隆中对”，由此也可见鲁肃的战略眼光。更为重要的是，在之后辅佐孙权的过程中，他坚定不移地将这一战略构想付诸实践。
建安十三年(208年)，孙权发兵消灭了黄祖。而就在此时，刘表病故，曹操挥师南下，刘表之子刘琮投降，曹操不战而得荆州，刘备败退至当阳。一旦刘备被曹操消灭，东吴将会面临独自对抗曹操的局面，而在荆州已被曹操占领、双方共有长江天险的情况下，东吴的形势将会岌岌可危。在这种情况下，鲁肃以吊丧为名，前往当阳长坂坡同刘备会面，向他提出了联合抗曹的建议，并同刘备的谋士诸葛亮一起到柴桑面见孙权，商议联合抗曹之事。
此时，东吴内部对抗曹之事意见不一。长史张昭等认为双方实力悬殊，长江天险也已失去，只有迎降曹操。但鲁肃力排众议，劝说孙权下定决心，联刘抗曹。裴松之注《三国志》在谈到这一问题时也特别指出：“臣松之以为建计拒曹公，实始鲁肃”。这时，周瑜已受命出使鄱阳，鲁肃建议召回周瑜。孙权听从了他的建议，命周瑜为统帅，鲁肃为赞军校尉，联合刘备，共同抵御曹操。赤壁一战，大败曹军。
赤壁之战后，刘备夺得了武陵、长沙、桂阳和零陵四郡，北岸的南郡、江夏等地则被孙权夺取。孙权将荆州牧的头衔让给了刘备，还把自己的妹妹嫁给了刘备，从而形成了同刘备分治荆州的局面。但刘备认为四郡之地太少，“不足以容其众”。于是亲自到东吴的都城京口去见孙权，要求将整个荆州的土地都“借”给自己。周瑜、吕范等劝孙权趁此机会扣留刘备，周瑜说：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。愚谓大计，宜徙备置吴，盛为筑宫室，多其美女玩好，以娱其耳目;分此二人各置一方，使如瑜者得挟与攻战，大事可定也。今猥割土地以资业之，聚此三人在疆埸，恐蛟龙得云雨，终非池中物也!”
但鲁肃认为不但不能扣留刘备，还应当答应刘备的请求，将荆州借给刘备。他说：“曹公威力实重，初临荆州，恩信未洽，宜以借备，使抚安之。多操之敌，而自为树党，计之上也。”应当说，从长远来看，周瑜、吕范等人的建议是对的，后来孙权发兵征讨关羽时也对吕范说：“昔早从君言，无此劳也。”但从当时的形势来看，孙权在东西两面同曹操作战，互有胜负，如果此时扣留刘备，必将又会独自面对曹操的压力，结果就很难说了，因此，孙权最终还是拒绝了他们的建议。
不久，周瑜又建议孙权趁曹操无暇西顾，发兵夺取益州，进取汉中，以图北方。周瑜也积极开始准备，但由于中途一病不起，这一计划被迫搁浅。周瑜临死前，推荐鲁肃接替自己统领军队;孙权也听从了鲁肃的建议，将荆州借给了刘备。据说曹操正在写信时，听到了孙权将荆州借给刘备的消息，震惊之下，吓得笔都掉在了地上。
