匈奴是古代中国的老对手了，尤其是在秦汉时期，匈奴的出镜率非常之高。蒙恬、卫青、霍去病等大将，都曾经与匈奴作战过。很多人所熟知的汉武帝时期，对匈奴进行了非常大的打击，基本上自从这之后，就没有匈奴什么事了。不过，这个时期的匈奴毕竟没有完全被消灭，只不过是受到了很大的打击。那么，匈奴最终究竟是被谁击败的呢?
了解汉匈战争的人们都知道，在这场跨越数百年的战争中，汉王朝涌现出了很多英雄战将，从汉武帝时期的卫青、霍去病，到后来的程不识、耿恭等等，他们战功卓著，却都没有完成攻灭匈奴的伟业。而最终击破匈奴，解除北方边患的，就是这部《封燕然山铭》摩崖石刻的设立者——东汉大将窦宪。
按理说这样的丰功伟绩，窦宪在历史上的地位足以超越卫青、霍去病，成为中国历史上著名的战将，但是为何他默默无闻、不经常被提起呢?这就要从他的人生经历说起。
窦宪字伯度，东汉扶风(近陕西咸阳)人，汉章帝时期的著名外戚，妹妹是汉章帝的章德皇后。汉章帝建初二年，身为皇帝大舅子的窦宪被封为郎将，又很快封为虎贲中郎将，享受可以入内宫奏事的权力。
汉和帝继位时年少不能亲政，窦太后临朝称制，又对窦宪官升一级，让他主管内宫机密，并对外发布诏令，一时间窦宪权倾朝野。但是好景不长，窦宪因为派人刺杀太后的宠臣刘畅失败，计谋败露被太后问责。正巧当时已经依附汉朝的南匈奴单于请命出兵击退北匈奴，窦宪为逃死罪，请命出兵戴罪立功，获得了太后和汉和帝的准许。
于是，窦宪从一个戴罪之臣，摇身一变成为了出征匈奴的车骑将军，带领副将执金吾耿秉，共领骑兵8000，在南匈奴、乌桓、羌胡等三万余少数民族军队的配合下，向北匈奴挺进，开始了自己名震天下的的将军生涯。
1.北伐大胜 燕然勒功
永元元年，窦宪率三路开始北伐。他与耿秉各率精骑4000，连同南匈奴左谷蠡王的1万骑兵，共1.8万骑兵，由朔方郡的鸡鹿塞北进;南匈奴单于屯屠何，率匈奴数万骑兵出满夷谷;度辽将军邓鸿及乌桓、胡强骑兵8000人，会同南匈奴左贤王的1万骑兵出稠阳塞，这三路大军共同的目的地是涿邪山。
联军日夜兼程，在稽落山地区遭遇北匈奴单于主力部队，窦宪立即下令骑兵迅速突击，很快就击溃了敌军，北匈奴单于率残兵逃跑。窦宪严令骑兵快马加鞭迅速追击，在私渠比鞮海追上了北匈奴单于的残兵，一阵冲杀过后，斩敌一万三千多人，北匈奴单于率领数百骑兵趁乱逃跑。此战缴获牛羊数十万头，遭遇重创的北匈奴81个部落投降，前后俘虏近20万人。
第一次出征就获得大胜的窦宪可谓是意气风发，在班师回朝的过程中，他率领众将士登上燕然山(今杭爱山)，并命中护军班固刻石做铭，留下了《封燕然山铭》，歌颂汉军的丰功伟绩。
班固回朝后，将石刻的内容记录在了《汉书》当中，这就是“燕然勒功”这个典故的由来。班师途中，窦宪派遣使者带上金帛前往北匈奴单于暂住的西海招降，北匈奴单于自知力量微薄，表示愿意臣服汉朝，并请使者将他的弟弟一同带回，以视臣服之意。
2.二次北伐 再获大胜
大汉朝廷对北匈奴单于只派他弟弟入朝而非亲自前来感到非常的不满，认为北匈奴并没有臣服的诚意，决定再次北伐，这个任务自然落到了窦宪的身上。
永元二年，做好准备的窦宪统辖河西各地兵马，以邓叠为副将，从凉州出兵北匈奴，北匈奴单于听说汉军又来讨伐，急忙上书说自己会亲自入朝。
但此时，和北匈奴一直有矛盾的南匈奴不想就此罢休，上书汉朝廷称可以趁此时机完全解决北匈奴问题，虽然这个借刀杀人的招数被汉朝看破，但是其中能趁机消灭北匈奴的建议也不是没有道理，考虑再三后，汉朝答应了南匈奴的请求，密令窦宪大军不要停留，直击北匈奴。
得令的窦宪连夜包围北匈奴大营，北匈奴单于大惊失色，仓皇应战，最后战败负伤，只带十几名亲兵逃跑。
3.攻破帝国 统一北方
永元三年，窦宪因战功卓著被封为大将军。此时的北匈奴已经羸弱不堪，窦宪上书进行第三次北伐，目标就是一劳永逸的解决问题。
不久朝廷准奏，窦宪派遣狄燮、司马尚任带大军远征策西域，在金微山将北匈奴王庭包围，经过激烈的激战，大败北匈奴，斩杀5000多人，俘获了北匈奴单于的母亲，单于独身逃走，不知所终。
这次超过5000里的行军，是汉朝历史上最远的一次行军。战后，北匈奴单于的弟弟向汉朝遣使称臣，汉朝后来将他立为单于，将北匈奴和南匈奴同等对待。
至此，汉朝完成了对匈奴的征服，实现了对匈奴分而治之的战略目的，也结束了延续上百年的汉匈战争。汉朝的北部边患终于被解除，中国北方终于被东汉统一。这一壮举无疑推动了中国封建社会的历史进程。
回溯窦宪击破匈奴的整个过程，汉军能屡屡击败以强大骑兵著称的匈奴，汉朝强盛的国力是首要原因。
东汉自光武帝继位到汉明帝时期窦宪开始北伐前，经历了“光武中兴”和“明章之治”两个连续的高速发展时期，人民休养生息，国力渐渐恢复和增强。
西汉末年衰微破败的景象被彻底扭转，东汉重新变成了国力强盛的大国，为对匈奴的战争做好了充分的人力和物力的准备，也为最后的胜利奠定了重要基础。
其次，这几次征讨北匈奴的部队中，除了汉朝的部队以外，还有南匈奴、乌桓、羌胡的部队。首先军队的规模上就要比北匈奴多很多。汉军严明的军纪，过硬的军事素质和先进战法，连同其他族裔军队彪悍的作风结合起来，北匈奴的战斗力再强也无法抵挡，这种方法，成为后世各朝代抵抗少数民族骑兵的重要方法。
另外，曾经强盛的匈奴帝国四分五裂，日薄西山。分裂为南北匈奴后，南匈奴内迁依附汉朝，学习了很多中原地区先进的生产技术生产力和文化知识，政治稳定，人民安居乐业。
这对北匈奴各部具有很大的吸引力，因此北匈奴的逃亡事件频繁发生，实力进一步削弱。此外，北匈奴内部各部族之间互相倾轧，加之自然灾害严重，内部不能形成团结对抗汉军的能力，故而在汉军的大军围剿下，一触即溃。
当然，此次得胜最重要的还是因为窦宪出色的军事指挥才能。他善于把握稍纵即逝的战机，同时又知道如何扬长避短。在三次北伐中，面对行动迅速、飘忽不定，但因实力不足、又惧怕决战的匈奴骑兵，窦宪指挥汉军采取急速突进，找准匈奴主力穷追不舍的方法，既很快的赢得了胜利，又避免了陷入长途跋涉引起的战斗力下降的问题。
然而，皇权至上为中心的专制王朝，一个战功如此卓著的将领还是逃不过“功高盖主”的质疑。永元四年，亲政的汉和帝和大臣合谋，发兵清除了窦太后一党，窦宪也做为外戚被赐死。
不仅如此，他还被史书扣上了“开辟东汉外戚专权局面”的帽子，甚至被后世的文人墨客当做东汉灭亡的始作俑者大加鞭挞，几乎所有人都忘记了他摧枯拉朽击败匈奴，统一北方，结束汉匈百年战争的功绩。
当然也有人记得这位功勋战将的丰功伟绩，《后汉书》中就详细记载了窦宪击破匈奴的具体情况，《后汉书》作者范晔更是认为他的功绩超越了西汉的卫青、霍去病二人，对世人对他的凉薄态度愤愤不平。
古语有云：“狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。”王朝的统治者们，往往对功勋卓著的战将没有一个正确的认识，心存忌惮的多，而能知人善任的少。很多冤死的功臣们，也多是不会揣测帝王心思，一心为国家昌盛努力，却落得一个惨死的下场。
