在清朝，发审局的地位要比各省、县的衙门级别更高一些，因为发审局专门处理这些地区衙门处理不了的案件和诉讼。将会由督、抚级别的官员统一审讯，不过这些审讯一般都被称为非正式审讯。就是不对百姓公开的，因为这里面可能会出现一些比较敏感的案件，或者是和某位高管有关系，所以就要特殊处理。后来随着上访的百姓增多，发审局也会看情况处理百姓的一些诉求，如果情节严重将会加急处理。
“发审局”又称“谳局”，是清朝各省省府自行设立的复审案件的专门机构。它集中出现于嘉庆、道光年间，属于具有临时性、非正式性的特点。清朝发审局的出现有着特殊的时代背景：清朝时期仿照明制设立了京控制度，它规定民间百姓遇有冤假错案或误判时，可以不经任何上诉程序而直接诉诸于最高统治者。嘉庆之前，京控、上控的相关案件数量较少，朝廷还能派出钦差大臣处理此类诉讼案件，但是随着上访频率的增加，现有的机构已无法满足这一需要，而且其高成本也让朝廷和民间苦不堪言。因此在这种情况下，一些省份自行设立审转覆核机关，通过将大量的上诉案件提调到发审局，提高了覆审效率和降低成本。
在清朝，发审局的性质相当于如今的“法庭”，曾在发审局工作过的名臣包世臣撰文记录发审局的具体情形：“我走过多省，见谳局中能员坐堂，但闻问官乱喝乱叫，先教供后逼供，箠楚无数，号恸盈廷。是非曲直安得不颠倒乎。” 包世臣的这一描述是发审局后期腐败的一面，前期的发审局确实起过一定的作用。发审局虽然是各省自行设立的，但在当时得到了朝廷的默认，这也是它能长期存在的重要原因。
一般来说，发审局的人员包括首府知府(负责统领性事务，如制定发审局奖惩章程，考核委员、发审友等人的工作情况，很少有暇审理具体案件)、坐办(在有的省份又名提调，负责发审局内具体事务，但一般不参与审理)、委员(作为发审局的主要组成人员，负有承审案件之责，其薪水由首府筹给)、发审友(为首府所聘幕友，薪水由首府知府承担，主要职责是案件的审拟，誊写文书类工作)和书役佐杂人(数额不固定，负责其他人员难以覆盖的工作)等。
发审局作为审判机关，具有几方面的职能：一、提省重大案件，民间不满州县审判结果者，可以向上一级的督抚、臬司等提起上控，当案件太多时，督抚或臬司会让发审局提省这些案子进行处理;二、 主要职责是审理京控案件，具体分为看卷、过堂、开节略、谳狱、再审和定案，其中案件会经司法官员共同会审，经过再三讨论方可定案;三、进入发审局的人都须具备一定的法律知识，而发审局内部也提供了任前培训。
发审局的设立缘于清朝后期的司法改革，其消灭是因为专门性的审判厅的出现，不过它的出现在一定时期内促进了清朝法制改革。
