其实鲜卑族和匈奴都是北方蒙古的游牧民族之一，也都曾在历史当中崭露头角。不过，鲜卑族好像并没有像匈奴那样，最后成为一个强大的北方势力，而是突然消失在了历史的记录中。东汉时期，鲜卑族和匈奴同样让汉朝皇帝感到头疼，而且也没办法将他们全数消灭，到了16国时期，其中有六个国家政权都是由鲜卑人建立，直到北朝末期鲜卑彻底退出了历史舞台。那鲜卑族最后是被灭绝了还是跟某一个民族进行同化了呢?
东汉中后期，匈奴人向西远遁，鲜卑人成为了中国北方的新霸主。然而，这个强大的民族并未没有像匈奴一般建立一个长时间控制漠北的强大政权，“鲜卑帝国”在昙花一现后便分崩离析。
自匈奴西迁之后，北方草原成为了鲜卑人的天下，就连匈奴留居草原的十万落都“皆自号鲜卑”。然而相较于具有明确统治体系的匈奴部落，鲜卑人的部落体系十分松散。东汉中后期建立的鲜卑部落联盟的檀石槐起初是因为“勇健有智略”、“施法禁，平曲直，无敢犯者”的原因，“遂推以为大人” ，而后才一步步建立汗庭，使得鲜卑“东、西部大人皆归焉”。
这种建立政权的形式与匈奴初见于中原史册之时就有头曼单于到冒顿单于这样的首领世袭继承的统治模式完全不同。檀石槐的异军突起证明当时的鲜卑部落集团虽然占据了广大的中国北方草原地带，但是发展速度仍然十分缓慢，很长一段时间内仍然属于松散的部落联盟阶段。
这种情况虽然在檀石槐时期获得了短期的改变，并开始逐渐产生层级的地域管辖理念(檀石槐分其地为东、中、西三部)，但是融合了匈奴等草原民族的鲜卑部落联盟内部明显呈现出比匈奴部落更为强大的离心力，这导致“南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里” 的庞大鲜卑部落联盟基本上是依靠檀石槐的个人力量维系而存续。
正因如此，东汉光和年间檀石槐去世以后，整个鲜卑部落便土崩瓦解，造成了整个中国北方草原的权力真空。
这种权力真空在汉魏更迭之际曾经发生改变，以轲比能为代表的小种鲜卑曾经一度一统漠南，史载其“众遂强盛，控弦十余万骑。” 这种崛起被认为开启了“后檀石槐时代”，恢复了曾经强盛的部落联盟时代，但是这种复兴同样是基于轲比能个人的军事能力对于各个部落分离倾向的暂时压制。公元235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，这种回光返照式的复兴随之戛然而止。
