三公三孤是明朝独有的六个官职。主要是担任皇帝的辅佐官，就相当于是皇帝的秘书，主位还算比较高的。但是三公三孤的人选并不是固定的，而是根据不同的事情由皇帝亲选，除非是皇帝非常信任的人才能超期担任三公。其实在明朝，朝廷官职的体系还是比较复杂的，关键是有些部门权利分布不均，导致后期有了独政专行的可能，例如非常出名的东、西厂。明朝宦官会如此猖狂肯定也是内部出现了比较严重的问题。
“公孤官”，这是一个对于大家而言相对陌生的古代官职名称。实际上公孤官历史上起源较早，也存在了相当长的一段历史时期。下面笔者就从历史演进的角度结合自己的认识谈一谈“公孤官”。
“公孤官”包括三公与三孤，是名义上的文武百官之首。“三公”为太师、太傅、太保，“三孤”则是少师、少傅、少保。先秦时期，三公是掌握时机权力的实职。西周时期的 “三公”为太师、太傅、太保。秦汉时期对三公的称呼有所延续，秦代的中央官制即所谓三公九卿制。到东汉时期则变为太尉、司徒、司空。至宋元以后，三公的称谓已经丧失实权，成为了荣誉头衔。到了明代，三公的设置也多少有一些变化。明初仁、宣二帝在位时期曾以以公孤官的头衔来提高大学士地位，客观上促成了内阁制度的形成。三公之中的太保和太傅名义上是太子的老师，而太师则是皇帝名义上的老师，但实际上辅导太子的机构是詹事府，清代对于这一制度也有继承。
一般而言为了表示尊崇与纪念，皇帝会在重要的大臣去世后授予“三公”之头衔。三孤，又称三少，也是在西周设置。三少一开始是作为三公的辅佐官，作为荣誉虚衔用于加封重臣。也有极个别的重臣在生前就受封，例如我们很熟悉的南宋大将、民族英雄岳飞，曾因战功卓著而一度受到宋高宗的赏识与信任，因而官至少保、枢密副使，封武昌郡开国公。
由于汉字文化圈的有力影响，“三公”这一官职“走出国门”，日本及朝鲜半岛等地区也有三公的称谓。日本律令制时的三公是指太政大臣、左大臣、右大臣。而在高丽王国则指大卫、司徒、司空。
