很多人都说，如果当年曹操早点铲除刘备，那也就不会出现三国鼎立的局面了，而曹魏统一的时间也将大大缩短，一个新的王朝就此展开。不过曹操真不是故意放着刘备不杀，而是有好几次机会都让刘备虎口脱险、化险为夷，只能说刘备是有天命之人。当年曹操借为父报仇之名攻打徐州，但最后却便宜了刘备，实际上曹操也不是神他也有犯错的时候，只是好像每次犯错遇到的都是刘备，这就非常令人尴尬了。
初平三年(公元192年)，曹操从“古惑仔”转变成霸道总裁，事业步入正轨。他把竞争对手黑山军打成黑山老妖，还收编了黄巾军，当上了兖州的民选州牧，官宣是迟早的事。有了这份底气，曹操打算把老爸曹嵩接回兖州养老，一来表达自己的孝心，二来能在老爸面前显摆自己的能力。
曹操的老爸曹嵩(?—193年)，字巨高，沛国谯县(今安徽省亳州市)人。曹老爷经历了顺帝、冲帝、质帝和桓帝四位皇帝，官位从中常侍做到了掌管财政的大司农。中平四年(187年)十一月，曹老爷花了万金，坐上了太尉的位子，位列三公，风光无限。从这事就能看出曹嵩的人品和道德了。次年，因黄巾军作乱，曹嵩被罢返乡，闲居养老。董卓之乱时，曹操起兵讨董。曹嵩和小儿子曹德在琅琊(今山东省临沂市)避祸。
图1 陶谦(132年-194年)，字恭祖
初平四年(公元193年)，接到曹操的书信，曹嵩很高兴。一方面他积累了巨额财富，有了曹操的保护，谁也不敢动自己的奶酪了。另一方面靠儿子养老，天经地义，曹嵩和小儿子曹德收拾了一百多车金银细软，带着家人奴仆出发了。
琅琊位于徐州牧陶谦的地盘上。陶谦和曹操两家相邻，积怨已久。袁绍和曹操是好基友，袁术、公孙瓒和陶谦是盟友。两家谁也不服谁，袁绍击败了公孙瓒，曹操同样也占了陶谦的几座城。陶谦很生气，奈何自己实力不济，只能扑街了。
曹嵩前往兖州，必定经过自己的地盘，陶谦正好可以做一回“愤怒的小鸟”。曹嵩之死，流传着三种说法。第一种出自《世语》。曹嵩路过泰山郡华县，曹操安排泰山郡太守应劭前去接应。陶谦派数千轻骑赶在应劭之前，劫杀了曹嵩。按照这种说法，陶谦属于蓄谋杀人。第二种说法来自《吴书》。陶谦听说曹嵩路过徐州，派都尉张闿率两百骑兵护送。张闿出身黄巾，觉悟较低，见财起异，劫财夺命。真是这样的话，陶谦只能算是背锅侠。第三种说法源自《后汉书》。陶谦的一个部将驻防在阴平县，士兵听闻土豪曹嵩路过，在费县和华县的交界处打劫，顺手杀了曹嵩和曹德。按此说法，陶谦实属无辜。
图2 西汉时期兖州、青州、徐州、豫州刺史部
不管是哪种说法，现在老爸死在陶谦家门口，曹操又有吞并徐州之意，新仇旧恨一锅烩。盛怒之下，曹操率军攻打陶谦。拔城十余座。不仅如此，曹操还对徐州进行了大屠杀。遭到屠杀的人数，《后汉书》记载的是数十万人，《三国志》给出的数据是数万人。将个人仇恨嫁祸于无辜百姓，这一行为很符合曹操的性格，不过也饱受后世指责，成为曹操一生中最大的污点。
面对气势汹汹的曹操，陶谦一方面坚守郯城(今山东省临沂市南)，部署诸将救援遭到曹操围攻的诸县。另一方面向青州刺史田楷求援。田楷是公孙瓒的部将，盟友有难，理当相助。田楷和刘备共同率军拒曹。初平四年(公元193年)秋，曹操军粮告謦，只得撤军。陶谦得知曹军退兵，大喜过望，表奏刘备为豫州刺史，驻兵小沛。
此时，刘备不过是平相国相，手下有千余士卒与一些乌丸骑兵，外加数千饥民，战斗力可想而知。陶谦为感激刘备的出手相助，给他调拨了四千丹阳兵。卖草鞋的个体户刘备，翻身成了剌史，手里有粮有兵有地盘，总算唱一回“让我们荡起双浆”了。
图3 曹操(155年-220年3月15日)
好景不长，兴平元年(194年)四月，曹操卷土重来，复攻徐州，再下五城。刘备和陶谦部将曹豹屯兵郯城东部，被曹军击败。此时，吕布见兖州空虚，打算猛踢曹操的屁股，而曹操下属陈宫对曹操杀害名士边让不满，陈留太守张邈也觊觎兖州的地盘，三方暗通款曲，一拍即合。一时间，兖州遍地狼烟。只有鄄城(今属山东)和东郡的范(今山东范县东南)、东阿(今山东阳谷东北)三城掌握在曹操手中。
后院起火，曹操被迫罢兵。陶谦连日劳累，忧虑成疾，一病不起。徐州上下因此产生恐慌，万一陶长官驾鹤西去，徐州谁来接盘?在《三国演义》中，刘备三让徐州，罗先生把刘备刻画得有情有义。然而小说很丰满，现实很骨感。现实中，刘备早就有了盘外招了。由于曹操的出现，刘备在徐州刷足了存在感，也在徐州当地的官员和豪门面前，混了个脸熟。
图4 刘备(161年-223年6月10日)
有了这些前戏，陶谦的临终托孤显得意味深长。陶谦有两个儿子，才能并无过人之处，无法与恶邻曹操相抗衡。陶谦手下的谋士武将同样也是如此。田楷此时已返回青州，刘备顺理成章成为候选人之一。刘备有其先天优势，他是汉室宗亲，又是盟友公孙瓒的同学，对徐州有救助之功。而曹操和刘备无怨无仇，没有掐架的借口。而刘备的能力是有目共睹的。
光靠这些，还是不够的。陶谦将心腹亲信召集起来，商议继任者的大事。“小会决定大事件，大会决定小事情”，这类案例历史上比比皆是。陶谦动用了最后的权威，提出让刘备接任徐州牧。以糜竺为代表心腹亲信，与刘备早有交情，自然也没有意见。
兴平二年(195年)初，陶谦去世。接下来当务之急，就是让刘备继任徐州牧。糜竺率陈登、孔融等人，找到刘备，开始了一番很有意思的对话，再三推让之后，刘备走马上任。在《三国志》中，生动地还原了当时的场景。这是套路，也是策略，双方彼此试探，达成各自的政治目的。
图5 麋竺(又作糜竺)(?—220年)
糜竺是徐州当地富豪，家中僮仆、食客就有万人，资产能上东汉福布斯排行榜，他是当地豪族的代表，手下那么多资产，与其交给怪蜀黍曹操，不如结交外来户刘备。陈登时任典农校尉，是徐州官僚阶层的代表。最有意思的是孔融，他是孔子的二十孙，是当世名士的代表，刘备曾在北海救过孔融，此时孔融举荐刘备，纯粹是还一个人情。
有了豪族、官僚和名士的支持，戏精刘备有了底气。上位之后，刘备做了两件事，首先是表奏孔融为青州刺史，这青州刺史并未空缺，而是由公孙瓒的马仔田楷担任的。这样一来，表明刘备另立山头，与公孙瓒正式决裂。一方面脱离了袁术和公孙瓒阵营，曹操就没有理由再次攻打徐州，另一方面举荐名士当官，人们纷纷为刘备的背书点赞，搭车涨粉，那是必须的。第二件事是派遣陈登，出使袁绍。给北方最强势的军阀拜码头，并不丢人。相反，袁绍对刘备主动示好，相当满意，默许了刘备的地位。有了大BOSS的认可，曹操也只能附议，况且他现在也抽不出时间，用来对付刘备。
图6 公孙瓒(?—199年)，字伯圭
刘备刚一上任，轻而易举就化解了两大强邻的威胁，表现着实惊艳。反观曹操，两次攻打徐州，虽然出了心中恶气，却被吕布、张藐、陈宫在后方搅得天翻地覆。从表现来看，曹操军事上霸道强势，刘备政治上老练灵活。三国历史上，魏蜀首次交锋应该是打了平手。
