宁古塔并不是一座塔的名字，而是一个地名。在古代，一般百姓是绝对不会去宁古塔的，因为宁古塔是只有被流放的犯人才会去的地方。被送到宁古塔的犯人基本上都属于有去无回，而且在宁古塔的生活条件也会辛苦很多，可能有些犯人过去还没几天就不行了。宁古塔冬天属于一片雪景，气候非常恶劣，而且指派过去的犯人也是有任务的，多数是被拿来当劳工，一直做到死去为止，简直就是一片炼狱的形象。
对于现代人来说，旅游是假期放松身心的一种方式。夏天的时候海边度假，冬天的时候赏雪景，都是热门的旅游项目。而我国东北地区因为冬天时间长，气候寒冷，常常会有厚厚的积雪。这几年，“雪乡”成为冬季热门景点，很多南方游客纷纷来到东北赏雪取乐。但是殊不知在古代，所谓的“雪乡”却是只有罪犯才会去的地方。
热门电视剧《甄嬛传》中有这样的剧情，甄嬛的父亲获罪，被皇帝判处“发配到宁古塔”，这里的宁古塔，就是一个常年积雪的“雪乡”。宁古塔并不是塔，而是一个地名，具体地点在如今的牡丹江市附近。它之所以会有这样一个名字，是因为当时这里的地名用满语读出来，读音与“宁古塔”三个字非常相似。当时这里天寒地冻，风雪交加，经济也不发达，基本没有百姓在这里生活。因此清朝统治者将宁古塔定为犯人流放之地，足见这里自然条件的恶劣。
之所以会将犯人流放到宁古塔有三个原因，第一就是这里位置偏僻。古时候交通非常不发达，最快的交通方式也不过是骑马。而当时宁古塔附近终年积雪，没有道路，需要翻山越岭，犯人一旦被发配到这里，很少有能逃跑的。即便逃脱，附近没有居民，他也没有御寒的装备，很可能就冻死在途中。第二个原因则是因为这里气候恶劣。古时候发配人犯，自然是希望他们能多受点罪。
既然是流放，肯定是生存条件越苛刻越好，因此宁古塔是个上上之选。第三个原因则是要搞开发。虽然宁古塔没有人生活，但是它毕竟是疆域的一部分，还是需要人来镇守的。而作为士兵虽然奉命来到这里，可是毕竟几年一轮岗，不能不允许这些士兵回乡探亲。可是犯人就不一样了，他们本就是戴罪之身，被流放后很少有被赦免的。因此用他们来搞开发最合适。
古代刑罚相比较现代来说更加严苛，现代法律就没有流放这种刑罚。古人犯法有一条非常不近人情的规定，就是连坐。一人犯法，全家受罚。而首犯一般是判处死刑，从犯则会从轻发落，就是流放，发配宁古塔。可是很多人在听说自己被判处流放之刑之后，宁愿自尽，也不愿意去宁古塔，这是为什么呢?
首先，能够活着走到宁古塔的犯人就不多。负责押解这些犯人到宁古塔的士兵，是可以骑马上路的。但是犯人却必须要捆上双手，披枷带锁，一路走到宁古塔。他们缺吃少穿，即便生病也不能休息，必须日日赶路，因此死在路上的就很多。而就算到了宁古塔，大部分人也会因为日复一日繁重的劳动被活活累死。
这些宁古塔的戍边士兵是不把犯人当人看的，动辄打骂，所以流放宁古塔本就是九死一生的事情，而且还要受到很多皮肉之苦。也正因为这个原因，对于古人来说“宁古塔”是个宁死也不愿去的地方。
