玉皇大帝，在各种民间流传的神话故事当中，总是“众仙之首”这样一个高贵特殊的地位，给人一种整个天庭都是归他做主的感觉，所以玉皇大帝自然也是位分高地位高的。不过，玉皇大帝也未必就是像女娲那样一开始就存在的神，他是后来才居上的，那么又是谁给封的这个玉皇大帝呢?是不是存在一个比玉皇大帝更高的神仙，才能对玉皇大帝进行册封?
天庭的玉皇大帝确实是有人任命的。这个任命的人，不是三清，不是鸿钧老祖，是人间的皇帝，严格来说，是宋朝的宋真宗制造并册封的。
中国唐朝之前的天帝，并不是玉皇大帝，而是昊天上帝。昊天上帝并非一个人，他如风神、雷神、山神等等神灵一样，源自中国老百姓对于天地山川、日月星辰的崇拜。
昊天上帝，即我们通常所说的老天爷。从夏商周时期开始，历代帝王都有祭天大典。他们祭拜的天，天帝，根本不是玉皇大帝，而是昊天上帝。
为何在宋朝，尤其是宋真宗年间，会出现一个玉皇大帝呢?这还要和宋朝历代皇帝更迭说起。宋朝的皇帝和道教关系极为密切，想必大家都知道赵匡胤和陈抟老祖华山斗棋的故事。史书上，陈抟老祖和宋太祖、宋太宗两兄弟都关系密切。尤其是在宋太祖暴毙，宋太宗即位之初，陈抟老祖曾经多次进京，入住皇宫。
不久，皇宫中就传出有神仙下界，赐给宋太宗种种秘宝，告诉天下人宋太宗是真龙天子，理当继承大统云云。
很明显，陈抟老祖是和宋太宗联手演戏，以他在道教的崇高地位，给宋太宗继位提供合法性。宋太祖、宋太宗推出了不少神仙，最为出名的就是真武大帝。宋真宗也喜欢玩造神的把戏。他一生最大的梦想便是封禅泰山。可是，历史上只有大一统王朝，军事、经济盛极一时的帝王才有资格封禅。
于是，宋真宗就搞出了许多神仙降下祥瑞，降下天书的把戏。宋真宗更亲自册封了一个神为太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝，并为其制造塑像。
这个玉皇大帝可不姓张，而是姓赵，是老赵家的祖先。玉皇大天帝降下天书，说宋真宗如何如何了不起，宋真宗于是告诉群臣，天帝来信了，自己自然要回信。回信的方式，便是去泰山封禅。
随着宋朝皇室对玉皇大帝的推崇，渐渐的，玉皇大帝就取代昊天上帝，成为新一任天帝。后来，宋明话本小说盛行，玉皇大帝更加普及，到明朝已经被广为接受。昊天上帝反倒靠边站了。
当然，也有另外一些传说。
开天辟地之后的宇宙万物，杂乱纷陈，不成体统，必须有一个襟怀坦白、大公无私的神来主宰。然而，天上现有的诸神却选不出哪位可以胜任。于是，受众神所托，太白金星下凡，前来人间来物色一个人来担当此任。
太白金星下凡后，寻遍大江南北，访问大城小巷，这天来到某村某户门前，他看到门楣上悬挂着一个大匾，上书：“百忍堂”。镶金大字，闪光耀眼，经打听始知是张百忍家。此人最善忍让，天下闻名，故有此匾。太白金星系老道打扮，头戴道冠，足登云鞋，手执佛尘，进入张家。
张百忍匆忙出迎，太白金星道：“贫道云游天下，见贵府悬上“百忍堂”匾，想必是极善于忍让了。”
张百忍忙道：“岂敢，岂敢，只不过凡事不与人计较而已。” 太白金星言道，“阁下既能忍，今夜贫道若与尊夫人同榻而眠，你且如何?”张百忍不假思索，连道：“可以，可以。”
太白金星虽与张夫人同床共眠，但夜间并无苟且之事。天亮时，老道早已不见，被窝里躺了个金娃娃。
第二天，老道复来，说明真实身份与使命，欲请张百忍请往天庭担任玉皇大帝，统率三界十方，四生六道。张百忍一听，慌忙推辞道：“在下不敢当此重任，且我已有妻有女，拖家带口的，怎能去做那神呢?”
太白金星笑着言道：“无妨，无妨，您若去做那玉皇大帝，尊夫人即可到瑶池做那王母娘娘，贵千金们均可成为仙姑，有何不可?”因为张百忍的妻子名为王惠，生有七女，其小女便是《天仙配》中的那位七仙姑。
就这样，张百忍当上了玉皇大帝，王惠带着她的女儿们来到瑶池，全家满门都成了神。
