在第二次世界大战期间，以希特勒为首的德国纳粹展开了主要针对犹太人的种族大清洗事件，实施了种族灭绝式的大屠杀。在当时，很多犹太人为了活命，大量犹太难民涌入上海。由于当时日军不敢贸然进攻上海的租界，再加上中国人民的人情善良，以及犹太富商的慷慨接济，上海便成为了犹太难民最后的“诺亚方舟”。
然而随着太平洋战争的爆发，这一切都发生了改变。日军向英美宣战，盟军规定不准向日本控制地区汇款，犹太难民接收国际援助通道也随之关闭。同时上海的犹太富商多为英籍而被列为“敌侨”，不仅被关进了集中营，还被剥夺了所有财产。这样一来犹太难民在上海的生活变得举步维艰。
不过比起德国纳粹的万里追杀来说，肚子饿一饿就不显得那么重要了。上海的犹太难民逃出了欧洲，但却没有逃脱纳粹的跟踪，因为号称“华沙屠夫”的盖世太保头子梅辛格又跟了过来。
梅辛格出生于德国慕尼黑，1933年加入纳粹党，转年成为盖世太保。他在华沙担任政治警察时期，曾疯狂地屠杀十余万波兰平民，才有了“华沙屠夫”的绰号。1941年，梅辛格被希莱姆派往东京，负责盖世太保在中国、满洲以及日本的相关事务。
作为犹太人在亚洲最大的聚集地之一，上海始终在盖世太保的重点监控之中。日军占领上海租界后，梅辛格立刻从东京前往上海，向日军当局递交了“上海最后解决方案”，要求日军屠杀犹太难民。
根据多年迫害犹太难民的经验，梅辛格认为应该在在1942年的犹太新年，全家团聚之际，将上海的犹太人一网打尽。然后或将他们丢入公海，或是放到黄浦江上游的盐矿做苦力，甚至可以在崇明岛上建一座集中营，用犹太难民做医学实验。
日本受儒家思想影响深远，同中国人一样，他们很难理解欧洲人之间的宗教仇恨，又加之犹太财团在日俄战争中曾向日军提供过巨额贷款，日军对犹太民族更多的是拉拢和利用。
为了借助犹太资本建设伪满洲国，同时也是为了讨好美国，关东军策划过一个“河豚计划”。简单说来就是在东北划出一块地，专门用于安置犹太人。上海之所以能够在二战期初，成为全世界唯一对犹太难民开放的城市，很大程度上与日本的“亲犹扶犹”策略有关。
太平洋战争的爆发，宣告了日军“河豚计划”的彻底失败，但与美国媾和的呼声在日本国内仍有很大影响力，犹太人恰恰是沟通美日双方最好的纽带。
其次，上海的犹太人中有不少是俄国犹太人。如果将他们屠杀势必会影响苏日关系，然而日军并不希望，也无力开辟北方战场。同时伪满洲国的犹太财团也同时向日本军政两界不断游说。
日军最终并没有采纳梅辛格的计划，但为了维护与德国的盟友关系，最终还是在上海建了一个“无国籍难民隔离区”。隔离区虽然类似集中营，但日军特比避免使用了“犹太”和“集中营”等字眼，日本外交官也特意向犹太领袖们解释，此举仅仅是为了解决上海面临的住房和食品紧缺问题，并不反应日本的反犹情绪。
梅辛格计划虽然宣告失败，但隔离区的犹太难民生存状况持续恶化，不过好在“美犹联合救济委员会”很快打通各种关节，通过中立国瑞士源源不断地汇来救济款。
再加上隔离区周围中国百姓的友善帮助，上海隔离区内的犹太人不仅无一人被迫害致死，还诞生了409个新生命。二战结束后，因为种种原因，犹太难民离开了上海，但时至今日仍有很多人称自己为“上海人”。
