员外是古代官员的名称，只不过都是正员以外的官员。因为这种官职是可以通过捐买得到，所以古时候很多富豪为了满足自己当官的梦想，就会去求一个员外。虽然没有什么实质的权利，但这种头衔上的变化还是满足了不少人内心的欲望。时间长了，此后各地的豪绅也被称为员外。员外一职在魏国末期就开始出现了，当时有员外散骑常侍、员外散骑侍郎这两个官职，到了南北朝时期又设立了殿中员外将军、员外司马督等，此后唐、宋、明、清都有延续。其中唐朝时期的员外和员外郎还是有区别的，员外郎属于编制以内的官职。清朝灭亡后，员外这个词也跟着慢慢消失了，不过后来又出现了一个和员外大同小异的称呼，叫“候补委员”，这个大家都应该听说过。当然候补委员不完全同于员外，但也有几分相似之处。
到了明朝以后，员外就渐渐成了一个闲职，不再和科举联系，而且也失去了实权。但在民间很多富豪一直有着当官的梦想，但又没办法靠参加科举来实现，所以就想通过买卖的方式做个官。他们不介意这个官职是否有权利，只要别人能喊他们一声“员外”就满足了。朝廷也觉得这样会有一笔不错的收入，反正员外也没行政权，不妨开放试一试。此后只要肯花钱，无论是谁都能捐一个员外官来做，至于为什么要说是“捐“大家应该都懂吧，说成“买”那就俗气了。
想通过财富获取仕途功名的机会，在唐宋肯定是没办法实现的，那时候读书人的地位无人能比，如果能够随意买官，等于是玷污了这个官职。也只有在明朝后期，社会上对于商人、地主们没有那么大的偏见了，才能靠钱财换取十年寒窗之苦，得到一个晋升的捷径。古代有钱人也想有权，虽然员外没有行政权，但他们可以利用自己的身份对乡村进行管理，明朝就让员外来担任粮长和里长，让他们通过粮食对民间进行控制和制约。
等于是朝廷把他们当成了一种对付百姓的手段，而且百姓有什么不满也是去找这些员外。其实古代早期设立员外职位，也是因为官员淘汰的速度跟不上中科举的人数，所以就设立了候补官员的方法，先给他们官员编制，能做什么样的官还要慢慢等。但时间长了，可能有些员外一辈子都没能排到他们做官，久而久之就成了一个闲职。
等买卖员外成为一个习以为常的事情后，只要是富家一方的人物，哪怕他没有捐赠员外一职，也会被人们称为员外。不过员外沦为如此地步，可能也没几位富豪能看的上了。
