根据《史记》上的记载，汉族和匈奴原本生活在一起，直到夏朝时期才被分开。等汉人和匈奴爆发大规模冲突时，双方已经分开生活了上千年，这两个民族也早就发展成为了另一个样子。匈奴一直生活在北方草原，气温相对寒冷，而中原无论是地理条件还是气温相对来说都会更好一些。但游牧民族身体应该会更强壮，主要也是因为这两个民族在太长一段时间内缺乏有效的交流，所以彼此变的十分陌生。
匈奴人，他们自称胡人或"天之骄子"，匈奴单于曾遣使入汉云:“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。”
虽然匈奴人凶残贪婪，但与华夏民族很可能是同祖同源。
据考证，公元前16世纪，夏王朝灭亡之后，夏朝王族后裔的一支逃到了西北方。《史记》中记载：“匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳维(獯鬻、熏育)，居于北边，随草畜牧而转移"。这也就是说，匈奴人的先祖是夏王朝遗民，在向西北迁徙的过程中，他们融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭等二十六个部族，逐渐形成了后来的匈奴人。
公元前九世纪前后，分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原的匈奴人，每年秋季都会在鄂尔多斯祭祀龙神，而他们的图腾就是黑龙，这已经无限的接近了华夏民族了。
公元前3世纪，匈奴人统一了北方的游牧部族，匈奴人因此而进入了一个鼎盛时期，具体时间为秦二世元年至汉武帝元朔元年。
鼎盛时期的匈奴汗国疆域辽阔，甚至超过了当时西汉疆域面积。匈奴汗国将国土分为中央王庭、东部的左贤王和西部的右贤王，他们号称拥有精锐的控弦之士三十万，部众无数。匈奴人控制着南起阴山、北抵贝加尔湖，西至里海、东达辽河的广大地域，包括了如今的蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部和中国东北等地区。
作为农耕民族的天敌，匈奴人自成立之初，就不断对华夏民族进行疯狂掠夺，而当时中国北方的秦、赵、燕等国，被迫修建了5000余里的长城来抵御凶残的匈奴人，同时各种战争不断。
战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡(今陕西省榆林市东南)，"却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马"。
秦朝灭亡之后，匈奴人乘楚汉相争之机迅速强大了起来，即冒顿、老上、军臣三单于的鼎盛时期。
匈奴在西汉初期屡次进犯边境，对西汉政权造成了强大的威胁，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，但在白登山被匈奴40余万骑兵围困了七昼夜，最后只能用和亲换来一时的太平。到了汉武帝时期，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，这位千古一帝便将对匈奴从战略防御转为战略进攻，命大将卫青、霍去病发动了漠南之战、河西之战、漠北之战，公元前119年，霍去病更是"封狼居胥，禅于姑衍，登临翰海(今贝加尔湖)"，匈奴人自此由盛转衰。
东汉时期，匈奴再次分裂为南、北匈奴，南匈奴投降东汉，而北匈奴则叛服不定。
南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权，并与鲜卑的混血后代建立过胡夏政权，随后被逐渐汉化。北匈奴则因为叛服不定，于公元89年被东汉大将军窦宪击败，班固在燕然山(今蒙古杭爱山)南麓勒石纪功，即著名的《勒石燕然》。此后北匈奴主力被迫远走中亚东欧，而留下来匈奴人则融入了其他各民族之中。
匈奴人虽然很可能与华夏民族同祖同源，但却具有凶残贪婪的天性。
《史记·匈奴传下》中记载，匈奴人在打败夙敌月氏人之后，老上单于用月氏王的头盖骨作成了饮酒器具。此外匈奴人还有猎人头的习俗，他们经常砍下的敌人的头颅，挂在马缰绳上以示夸耀，他们不光对待敌人凶残至极，对待自己人也是毫不手软。在匈奴首领的葬礼上，他们往往会割开其妻子及随从们的喉咙来陪葬，应该说，凶残贪婪就是他们灭亡的主因“天欲其亡、必令其狂”。
匈奴作为一个游牧民族在中国北方消失了，但其姓氏及其文化习俗仍部分保留了下来，蒙古族、突厥族、契丹族等等都是其后裔。
匈奴人在进入中原之后，多以部落或氏族为姓，例如曾经建立大夏国的赫连勃勃，子孙后姓刘，而我国陕北姓刘的很多，其中或许就有匈奴人的后裔。再有如呼延、独孤等复姓，也有可能就是匈奴人的后裔。
