中国自古以来就是一个人口大国，但想要准确统计出全国的人口数字也不是一件易事，毕竟直到今天我们也很难统计出最精准的人口数量。现代主要还是根据户口来计算人数，那古时候究竟通过何种办法来统计全国人口呢？其实这对于古人来说也是一个头疼事，因为古时候百姓居住的十分分散，想要统计只能每个地方都走到，这种事施行起来几乎就很难办到了。所以古时候的人口也并不精准，但人口大国肯定是跑不掉的。
中国是当今世界的第一人口大国，自古以来，中国的人口就一直处于世界前列。但是，有一个问题却一直困扰着史学界——中国是否在历史上一直是世界上人口最多的国家?这个问题之所以无法得到确切答案，不仅是因为古代世界各国人口很难得出准确数字，更因为中国古代人口一直是个模糊不清的数字，和真实人口有很大出入。
那么，您可能要问了，为什么中国古代一直没有确切的人口数字呢?笔者认为，除了古代生产力低下、交通、通讯极度落后，政府管理水平有限的原因之外，还有一个很重要的原因，那就是，历代封建王朝，居然从没有搞过真正的人口普查!为什么会有这种情况呢?这就要从中国古代的赋役制度说起。中国古代的老百姓，一般要负担赋和役两种义务。赋就是赋税，而役则包括兵役、徭役。中国古代的赋税一般而言，主要包括土地税和人头税。人头税又称丁税，其计税标准是以每个成年男子(不包括老年男子)为一“丁”，按“丁”收税。同时，负担兵役和徭役的也是“丁”。这样一来，封建政府就只关心作为赋役负担主体的“丁”的数量，而对于不在赋役承担范围内的老弱妇孺人口就漠不关心了。所以历代王朝掌握的，往往都是“丁”的数量，而全国的真实人口数字，则只能靠推算。
这种情况，到了清代前期终于有了重大变化。清代前期，首先是废除了实行了两千年的徭役制度，改为雇佣民人，然后是在康熙晚年颁布了“永不加赋”的政策，把人头税税额完全固定下来，再到雍正年间，实行“摊丁入亩”，从此人头税完全摊到土地税中，困扰穷苦百姓两千年的人头税和徭役负担终于成为了历史。由此，清朝人口开始进入了快速增长的时期。
继雍正底之后继位的乾隆帝，刚上台就感觉到了人口快速增长的压力，更感觉到了掌握全国人口真实数字的必要性和紧迫性。他在上谕中说：“朕朝夕披览，心知其数，则小民平日所以生养及水旱凶饥，可以通计熟筹而预为之备。”为此，乾隆五年(1740年)，乾隆帝正式下达谕旨，命令各省查报户口实数。进行全国人口普查，这本是中国历史上的一次创举，也是国家管理水平的一次重大提升。然而，乾隆帝的命令却遇到了不小的反对声音。这些反对声音中，御史苏霖渤的意见最具代表性，他提出，中国地域辽阔，人民居住十分分散，要统计人口，只能靠地方上的胥吏下乡统计。这些人惯于敲诈勒索，人民不胜其烦。再加上全国商旅、流民众多，流动人口根本无法统计。所以他认为乾隆帝的这个命令根本就没有可操作性。
应该说，苏霖渤的意见确实很有道理。但是，乾隆帝既然下定决心要进行人口普查，就绝不会知难而退。为了更有效、合理地开展这次前无古人的人口普查，他同内阁大学士、六部官员反复开会商议，终于提出了一个可行的办法——依靠现成的保甲制度来普查全国人口。清代经过顺治、康熙、雍正三朝的努力，已经建立起了相当完善成熟的保甲制度，各地人民都被编入保甲中，利用保甲制度普查人口，确实是个切实可行的办法。这样，在乾隆帝的大力推进之下，乾隆六年(1741年)的冬天，中国历史上的第一次全国人口普查终于得以完成。“会计天下民数”达到了1亿4341万人，这也成了中国历史上第一个经过普查得出的全国人口数字。
然而，乾隆帝并不满足于这个仍显粗略的数字。因为各地地方官第一次面对“人口普查”这种新鲜事物，既缺乏足够的重视，也缺乏足够的经验，所以很多地方的统计仍然非常粗略，很多人口并没有被统计到。乾隆帝于是决定将人口普查这一措施常态化、正规化，将进行人口普查作为地方官的一项新的考核指标。在皇帝的重视之下，清朝的人口普查工作不断取得进展，以前没有被统计到的人口也不断地被统计出来。而且，清廷的人口普查工作内容也不断发展，从原有的仅仅统计人口数量发展到了对人民的职业、产业、身份、籍贯等内容的统计。原先不曾纳入人口统计的少数民族地区，随着改土归流的推进，也开始逐步开展人口普查。
终乾隆一朝，随着全国人口普查的逐步常态化、正规化、细致化，中国的人口数字终于开始呈现出比较接近真实数字的状态。从乾隆六年第一次全国人口普查，统计全国人口为1亿4341万人，到乾隆六十年(1795年)乾隆时代的最后一次全国人口普查，统计全国人口已经达到了2亿9696万人。这个数字也许还有疏漏，但是确实已经比较接近真实数字了。中国以近3亿人口的数量，占据了世界三分之一的人口数，毫无争议地成为了世界第一人口大国，直到今天。我们应该记住，全国人口普查的开创者正是清朝的乾隆皇帝。
