明教的教主，一直以来都是需要有圣火令才能担任的，圣火令就是教主的一个象征，是一种官方的认证，理论上来说只有看到圣火令，才能确认对方明教教主的身份。但是却有一个例外，阳顶天。阳顶天其实并没有圣火令，但是却依然当了很多年的明教教主，这又是为何?为什么他在没有圣火令的情况下依然能够成为明教教主?
六大派围攻光明顶，灭绝师太被韦一笑玩的团团转，晚上睡不着给徒弟们科普明教往事：“魔教以火为圣，尊火为神。历代教主都以圣火令作为传代的信物，可是到了第三十一代教主手中，天夺其魄，圣火令不知如何竟会失落，第三十二代、第三十三代两代教主有权无令，这教主便做得颇为勉强。”
明教第三十一代教主名叫石元，圣火令就是在他手中丢失的。明教最初在江南浙东江西一带活动，方腊起义失败后一时沉寂。郭靖黄蓉固守的襄阳陷落后不久，南宋军队与蒙元军队在崖山展开海战，全军覆没，十万军民投海殉国，南宋彻底灭亡。元朝政府军很快对盘踞在地下的明教展开了大规模围剿，由于明教自古以来就跟朝廷不对付，因此成为第一个被剿对象。明教寡不敌众，只好把总部往元军势力薄弱的西域昆仑山地区迁徙。就在迁徙过程中，明教跟丐帮干上了，丐帮实力强大，明教教主石元的乾坤大挪移只练到第二层，根本不是丐帮帮主龙在天的对手，圣火令就在混战中被丐帮人抢走。
丐帮成分复杂，纪律性差，得到圣火令的帮众为了钱财，就把圣火令卖给一个前来中土做生意的波斯商人。因为圣火令对明教而言是镇教之宝，对丐帮来说就是几个黑铁片子，啥用没有。就如一个程序员的U盘，对他而言是命根子，多年心血的结晶，但对偷了他U盘的窃贼而言，连五块钱都卖不了，随手就扔到垃圾桶了。而购买圣火令的波斯商人正是紫衫龙王黛绮丝的父亲。黛绮丝的父亲是波斯明教的信徒，认得波斯文字，知道圣火令的重要性，于是回到波斯，把圣火令献给总教，总教封他为十二善人之一。
石元丢了圣火令，又受了重伤，很快就死掉了，临终把教主之位传给了衣琇，是为第三十二代教主。衣琇带着明教徒来到昆仑山，又跟地头蛇昆仑派干上了，时任昆仑派掌门正是何太冲的师父白鹿子。由于衣琇武功并不高，而且临危受命，所以无论从威望还是资历都差强人意，因此灭绝师太说他当得很勉强。此消彼长，白鹿子却是何足道的得意弟子，昆仑派正是鼎盛时期，所以明教徒跟昆仑派干仗也败了，只好远离昆仑派总坛三圣坳，避居险要之地慕士峰固守，在峰顶建立了光明顶总坛。
此时的明教已经有了分裂迹象，教主权威下降，人人蠢蠢欲动。衣琇于是下令，谁要能干出一番惊天动地的大业，他就把教主之位传给谁，而且此令向教外开放。此时一个名叫杨破天的年轻人找上门来。杨破天来历不明，据说跟神雕大侠杨过颇有渊源。杨破天干了两件大事。
第一件，打败了中原武林鼎鼎有名的大侠韩不臣，也就是韩千叶的老爸。杨破天一掌“大九天手”击得韩不臣重伤，跪在地下，站不起身。十多年之后，韩不臣的儿子韩千叶找上门来替父报仇。
第二件，打败少林寺武功最高的弟子渡厄。杨破天跟当年的何足道一样上少林寺挑战，渡厄挺身出战，结果被杨破天戳瞎一只眼。渡厄本来是少林派的掌门候选人，经此一战黯然隐退，带着渡劫渡难潜心修炼金刚伏魔圈阵法，以防明教卷土重来。
少林派执中原武林之牛耳，杨破天一战成名，顺利当上了明教教主，然后招贤纳士，一些有志青年纷纷投入麾下，如杨逍范遥谢逊韦一笑等人，一时气焰熏天。杨逍还杀死了昆仑派掌门白鹿子，给衣琇报了仇。
杨破天当了教主，就把名字改为阳顶天，阳即太阳，明教拜火，崇尚光明，阳顶天意即正午的太阳，光辉炽热。但是没有圣火令依然是阳顶天心中的痛，所以他一面潜心苦练乾坤大挪移，一面派人寻找圣火令的下落。波斯明教听闻中土明教搞得不错，就把圣女黛绮丝派过来指导工作，黛绮丝为了得到阳顶天的支持，就把圣火令在波斯明教总坛的秘密告诉了阳顶天。阳顶天临终留下遗言，任命谢逊为代教主，带人去波斯迎接圣火令回来。其实就是怕谢逊没有圣火令威望不够，当不好教主，导致明教分裂。没想到他的遗嘱还没有发出来就挂了，明教群龙无首，互相争斗，竟而中衰三十年。
