我们都知道，在我国史书里最早关于西方的记载可以追溯到汉朝。当年我国史书中所记载大秦可不是指秦朝呀，而是指当时的古罗马共和国，也就是以欧洲为代表，包含今天北非地区的泛欧洲文明区域。在《后汉书·西域传》里甚至有对古罗马共和政体的介绍。那么反过来，以古埃及、古希腊和古罗马为代表的欧洲文明，对中国最早的记载又出现在什么时候呢?当时的中国又是什么形象呢?
古埃及对中国的了解
客观地说，根据现代能看到的文献，其实在真正的古埃及时代，古埃及人对中国是没什么切实的了解的。但没有确实的记载并不意味着双方之间没有直接或者间接的交往，其实至少在商代时期，中国古代最受欢迎的名片，也就是丝绸就已经被卖到了古埃及。因为曾有报道说在一座早于公元前1000年的古埃及墓葬里，就曾经发现过来自中国商朝的丝绸残片。而这已经足以说明双方物资的交流至少在3000多年前就已经通过间接的渠道开始了。
而到了公元2世纪前后，也就是古埃及被马其顿征服，进入其希腊化时期，又成为罗马的一个行省之后，一些优秀的学者已经可以勾勒出中国相对比较具体的形象了。而这其中的代表人物就是当时罗马埃及行省杰出的天文学家与地理学家的克劳狄乌斯·托勒密。因为在他的著作中，他不仅对中国的情况进行了相对客观的介绍，而且还画出了有中国地理位置的地图。当然，受限于当时人类的地理认知水平，这个地图是很不精确的。
在他的著作中，曾经提到过在当时西方已知世界极东区域有一个名为赛里斯国的国家，而赛里斯国的意思就是“丝国”，也就是产丝的国家。他还对赛里斯国的整体状况进行了比较详细的介绍。公元19世纪英国历史学家亨利·于尔对托勒密笔下的赛里斯国曾经有过以下这样的概括：
赛里斯国幅员辽阔、人口众多，其东面邻接大洋，是可居住世界的极限所在，其西境达到喜马拉雅山脉，并与巴克特里亚接壤。赛里斯人文明、温和、公正且生活俭朴，他们总是避免与邻国发生冲突，甚至不愿与其过多接触，但却很乐意让外界了解其商品，其中最主要的商品就是生丝，此外还包括丝制品、精皮以及高质量的铁器等等。
而于尔对于这些描述的定义是：“这明显说的就是中国”。当然这些描述是于尔根据托勒密的记载概括的内容，而托勒密的原文对中国的记载也有许多不准确之处，比如他以为当时在中国这片土地上有两个国家，除了前面提到的赛里斯国之外，他说在大亚细亚还有一个国家叫支那(Sinae)国，而现代历史研究普遍认为他所说的“支那国”就是秦国的译音，也就是现在欧洲语言里China(Cina、China、Kina)等词的词根，所以这说的也无疑是中国。而现代历史研究认为，造成这种误会的原因是这两个名称分别是从陆上丝绸之路和海上丝绸之路传到西方的，当时的西方人无从知晓东方的具体情况，所以误认为这是两个国家。
古希腊人对中国的了解
而托勒密对中国的了解有相当一部分来自于古希腊一些学者对中国的记载。因为中国丝绸在公元前6世纪到5世纪就大量被输入了欧洲，所以当时的欧洲人对这种华美至极的衣料的原产地也充满了好奇。因此从公元前5世纪开始，欧洲的文献里就开始出现了关于中国的记载。
但当时这些古希腊学者对中国的记载，更多的还是出于想像。比如现存最早的记载来自于公元前5世纪的希腊哲学家和历史学家克泰夏斯。他的著作中曾提到东方有个赛里斯国是丝绸的原产国，但他却说塞里斯人身高能达到6米左右，而且寿命长达200年，所以基本上这些描述还是把中国当成了一个奇幻之地，因此还基本可以归入传说之中。而在同一时期希腊历史之父希罗多德的著作中，曾经提到在非常遥远的东方，有一个居住地延伸到大海的民族，他将这个民族称为极北人。后世有很多欧洲的历史学家认为希罗多德所说的极北人就是中国人。
而到公元1世纪，希腊地理学家波庞尼乌斯·梅拉对中国的记载就已经进入了写实的阶段。比如他提到赛里斯国的地理位置在印度人和斯基泰人(可能是中国古籍里的塞人，也就是中亚的游牧民族)之间，而他也说赛里斯人是一个以正直而著称的民族，其贸易方式非常奇特，交易时卖家会把商品放在一个偏僻的地方，达成交易之后买家按约定自己去那个地方取货。不过这时古希腊人对丝绸的制作过程还完全只能想像。比如在同时代的博物学家普林尼的记载中曾提到，据他了解赛里斯人先从森林里的树叶上刮下来绒毛，然后泡在水里就可以做成生丝。
而除了对中国作为一个整体的记载之外，一些西方早期的记载里还提到过一些中国主要的河流和城市。比如在不同文献里西方这些早期的历史学家都曾提到说赛里斯最主要的河流是巴乌提斯河或是巴乌提索斯河，而现代研究普遍认为这说的就是黄河。而这些记载里还提到过大约15个赛里斯的城市名或者部族名，但这些名字和中国历史上的名字都无法对应，因此现代也无人知道究竟是哪里，只有一座被称为大都会赛拉(Sēra Mētropolis)的城市被后世的历史学家认为可能是指长安。
所以总体来说，因为地理位置极其遥远，加上古代的科技水平以及人们对地理环境的认知所限，所以在西方的古典时期，即古埃及、古希腊和古罗马时代，中国这个概念基本上是与丝绸绑定在一起的，对于中国这个地理和文化概念的认知始终比较模糊。但到其晚期，西方的学者也基本上知道了中国很早就建立了庞大的帝国，而且是一个存在着丰富文明与文化的国度。
