“南明”，严格意义上来说，并不算是一个朝代，很多史学家也并不把它当做一个符合一般意义上的朝代来看，认为明朝自从崇祯死后就已经结束了，所谓的“南明”并不符合作为一个朝代的历史条件。而看之前的南宋，也是迁都之后重新建立的一个政权，而且还存续了一百多年，但是为什么南宋就可以存在那么多年，南明却不可以呢?
1127年，金军南下攻占了北宋首都开封，宋徽宗、宋钦宗以及大量皇族宗室、后宫妃嫔、贵卿、朝臣都成了金国的俘虏，自此北宋退出了历史舞台。同年，宋徽宗第九子康王赵构在南京应天府(今河南商丘)登基称帝，国号仍为大宋，历史上将这一政权称为南宋。
南宋建国之初，金国也曾试图一鼓作气将其歼灭。但在南宋军民的拼死抵抗下，金国的图谋不但没有得逞，还险些遭到南宋的反杀。在此后的一百多年时间里，宋金两国一直处于南北对峙的格局。
十三世纪初，蒙古帝国异军突起，并迅速成为了中国北方的霸主。最终，金国和南宋都相继被蒙古人攻灭。南宋从1127年建国至1279年灭亡，享国共一百五十二年。
三百多年后，历史再度重演，只是这次的剧本要更加复杂。1644年，“闯王”李自成率农民起义军攻入北京，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。然而，就在李自成等人以为天下大势已定的时候，北方的满清却突然大举入关，并在山海关之战中击败了李自成军。李自成带着余部退往西安，北京又落入到了满清手中。与此同时，原来明朝在留都南京的“备胎”迅速转正，并拥立万历皇帝之孙、福王朱由崧为帝，即弘光皇帝。
从当时的情况看，南明面对的局势跟三百多年前的南宋非常相似。然而，南明弘光政权仅仅过了一年时间就被南下的清军给打爆了。之后南明又相继出现了鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权。但这些流亡政权基本都没能对清朝形成真正意义上的危险。最终，南明不可避免地走向了覆灭。
虽然南明从建国到灭亡也经历了四十年时间，但期间却是被清军一路追打，跟南宋与金国分庭抗礼的形势完全不同。同样是南渡后建立的政权，为什么南宋能延续一百多年，南明却扛不住呢?其实主要问题还是出在双方的开局上。
首先是皇位继承人的问题。北宋灭亡时，赵构是宋徽宗唯一一个没有被金军俘虏的儿子。所以当他逃到南方后，自然是名正言顺的皇位唯一合法继承人。而明朝灭亡时，崇祯皇帝的几个儿子全部在京城被李自成俘虏，后来下落不明。留都南京的明朝遗臣们一开始就为拥立哪个藩王当皇帝的问题争的面红耳赤。最后经过多方博弈，福王朱由崧才被大家勉强接受成为皇帝。然而在短命的弘光政权存续的一年时间中，关于皇位合法性的质疑始终存在，这就使至高无上的皇权被极大地削弱了。原本对皇权极为畏惧地方统兵将领开始变得愈发傲慢跋扈，拥兵自重，弘光朝廷对他们完全失去了控制。后来清军南下时，拥兵百万之众的南明军队几乎是望风而降，连清朝统治者都想不到胜利竟然来得如此简单。
除了皇位继承人合法性问题存在争议外，南宋和南明的开国皇帝也是天差地别。宋高宗赵构在历史上的评价不算高，主要原因是他冤杀了名将岳飞，而且还向金国称臣。可是平心而论，赵构的个人能力其实还算是相当不错的，在大宋江山风雨飘摇之际，他能够力挽狂澜，重新组织起一个能有实力与金国相抗衡的政权，让宋朝国祚得以延续。可是南明弘光皇帝就是一个彻头彻尾的昏君，他在位的短短一年时间里，除了忙着给自己找乐子外，什么正事也没干。南明多个政权的所有皇帝中，弘光帝朱由崧无疑是最烂的一个。一个本身就摇摇欲坠的政权，当家人还是这副模样，这就不难想象它的前途该有多暗淡了。
南宋和南明的第三个开局区别在于双方的人才储备不同。南宋开国之初就拥有一大批贤臣良将，比如岳飞、韩世忠、李纲。而南明的开局就没有那么幸运了，围绕在弘光皇帝身边的著名人物有：马士英、阮大铖、左良玉、刘良佐、刘泽清等等。这些人要么是奸臣，要么是悍将和投降派。好不容易有一个铮铮铁骨的督师史可法，可惜他忠心有余，能力不足。在这么一群人的辅佐下，本来就缺心眼的弘光皇帝要是还能将南明的半壁江山给撑起来，那就是天下奇闻了。
当然，上面所说的都是南明开局不如南宋的地方。事实上，南明开局也有其自身的优势。比如南明初期拥有的军队数量远超南宋;南明还有一个不是盟友的盟友，那就是李自成。如果南明统治阶层能充分利用这些优势，翻盘未必不可能。可是南明统治阶层除了不断搞内斗外，还天真地想到去联合清军来剿灭李自成。结果清军在攻灭李自成的大顺政权后，反手就将南明给杀得个干干净净。
