作为古代一个王朝的开国皇帝，或许是这个朝代最容易被记住的一个皇帝之一，比如刘邦、赵匡胤、朱元璋等，不过也有李渊这样明明是建立者，却总是被忽略的皇帝。不过这些皇帝中，有汉高祖、唐高祖、宋太祖、明太祖，这其中就有些差别了，既然同样都是开国皇帝，为什么有的人是太祖。而有的人却是高祖?这两个究竟有什么差别吗?
要了解这个太祖和高祖的区别，先要了解“祖”和“宗”有何不同。
《孔子家语》记载：“祖有功而宗有德”。这就是“祖”和“宗”的区别，意思就是有功称祖，有德称宗。而这里的功，指的是开国之功，德指的是，守成之德。这也就说明了为何开国皇帝多是称祖，而守成的皇帝只是称宗。
庙号起始于商代，但周朝并没有实行，真正开始使用庙号是在汉朝才开始的。也就是说，刘邦才是第一个拥有庙号的人。
《史记》：“群臣曰：帝起细微，拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高。上尊号曰高皇帝”。很明显，汉太祖就是刘邦的庙号，而谥号就是高皇帝。
但很多人却把刘邦称为“汉高祖”，包括司马迁，这是为何?，个人认为其主要原因还是刘邦是第一个拥有庙号之人，先前的商朝可能也有过，但时间太久远，后来之人就主动忽略掉了。加上当时的庙号制度也不完善，没人在乎太祖是个什么玩意，所以他们直接用谥号的“高”来指代刘邦的宗庙，于是就成了“高祖庙”，这样一来两个称号化繁为简，合成一个，简单方便。
在宗庙的制度中，“太祖”是具有特殊含义的，所谓天子七庙，主流意思是“一祖二宗四亲庙”。“一祖”，是谓始祖，即第一个受封者，在商为契，在周为后稷;“二宗”，指的是太祖和太宗，太祖是第一受命者，即第一个接受天命之人，在周即为周文王。因此在汉朝而言，刘邦是第一个受封者也是第一个受命者，所以按宗庙制度，他称为太祖是合情合理的。
谥号与庙号弄混了
但“高祖”又是个什么意思?这样的称号在宗庙制度中是没有的，只因为汉朝初年的庙号制度不完善，这些人瞎弄，把刘邦的谥号与庙号搞混了，才弄出“高祖”这么个称号。但既然都已经搞出来了，就凑合着用吧。
就因为刘邦这么一出，导致后来很长的一段时间里，如果有两个功绩、地位相当的皇帝，就会出现你叫太祖，我叫高祖，而这两个称号基本没什么差别。
比如：
魏：(曹操，太祖);(曹丕，高祖)
晋朝：(司马懿，高祖);(司马昭，太祖)
十六国：(后招石勒，高祖);(石虎，太祖)
南北朝：(刘裕，高祖);(刘义隆，太祖)
隋朝：(杨忠，太祖);(杨坚，高祖)
唐朝：(李虎，太祖);(李渊，高祖)
这样混乱的庙号制度，也正说明了当时的太祖和高祖没有什么却别，有的时候高祖等级高，有的时候太祖又比高祖高。
从宋辽之后，赵匡胤、耶律阿保机、完颜阿骨打、成吉思汗、朱元璋、努尔哈赤全都成了始受封和始受命者，全都设为太祖，从此再也没有“高祖”这个称号出来了。
这时候肯定有朋友要问了，“为何顺治是宗，而康熙却成了祖”
先前说到，有功为祖，有德为宗。开国皇帝皆是有功，因此都是祖，但如果后世子孙如果也有开创之功，自然也可称祖。如刘秀中兴汉室，有开创之功，谓之汉室祖。康熙和顺治的这个庙号倒不是他们乱来，顺治入关，一统汉人江山，这自然是开创大业之功。
至于康熙:《清史稿.圣祖本纪》曰：“圣祖仁孝性成，智勇天赐，早承大业，勤政爱民，经文纬武，寰宇一统，虽日守成，实同开创焉。因此，康熙被视为“圣祖”。
这里还有一个非常有名的祖，就是明成祖朱棣，他原庙号太宗，但到嘉靖皇帝时为了把自己的父亲放进太庙，硬是把朱棣升了一级，赞他靖难有功，实同开创，也应称祖。
