《红楼梦》中有宝玉黛玉二人共同读《西厢记》的情节，这本《西厢记》写的是一个爱情故事，主角张生和崔莺莺。西厢记是元杂剧，其实现在来看古代的很多爱情故事最终结局都是悲剧，虽然西厢记中两个人最后终成眷属，但是张生的原型在历史上却对“崔莺莺”始乱终弃，他的原型到底是谁，为什么会这样呢?
提到崔莺莺、张生、红娘，很容易联想到《西厢记》“愿普天下有情人都成了眷属”的大团圆结局，孰不知真实版的莺莺与张生的故事是一段始乱终弃的悲剧。
托名张生的负心人便是唐代大诗人元稹。如果为元稹不算高寿的一生(享年53岁)贴标签，要贴两列，一列是“元和体”、“新乐府”、“元白唱和”等，一列是“莺莺”、“韦丛”、“薛涛”，“刘采春”及诸多无从考证的女子姓名，因为元稹是那样的“性温茂，美风容”，又是那样的“真好色”。
元稹是后魏昭成皇帝十五世孙，为鲜卑族，祖姓拓跋，后改姓元。元稹自幼聪慧，九岁能写文章，十五岁考取明经科。明经科是唐代科考种类之一，较为容易考取，一般通过率是10%至20%，而进士科是1%至2%。但考过明经科却不容易获得官职，所以元稹必须继续努力学习，参加进士考试。他备考期间，曾借住姨母家，由是发生了《莺莺传》(又名《会真记》)。
初遇莺莺时，元稹二十三岁，“未尝近女色”，莺莺十七岁，“垂鬟接黛，双脸销红而已。颜色艳异，光辉动人。”见到莺莺的那一刻，元稹“惊”。姨母家的丰裕生活、莺莺的天人姿容都令元稹倾慕不已。在元稹的多情攻势下，有了和莺莺的“朝隐而出，暮隐而入”、 “斜月晶莹，幽辉半床”的西厢约会。元稹虽在温柔乡，却“道性尤坚固”，不忘科考，“将之长安”，而莺莺“宛无难词，然而愁怨之容动人矣”。也许，莺莺已经预感到元稹的不可靠。数月后，元稹又去姨母家小住，再度与莺莺相聚，而分别时不诉衷肠，只是叹息。莺莺察觉到元稹的诀别之意，反而说“愚不敢恨”，并主动为元稹弹奏琴曲《霓裳羽衣》，可是伤恸欲绝，弹奏的琴声“哀音怨乱”，曲不能终。
为何元稹能这样迅速狠心抛弃莺莺?是因为他去长安科考成功后，被望族招亲，并被选为校书郎。“一梦何足云，良时自婚嫁。当年二纪初，嘉节三星度。朝蕣玉佩迎，高松女萝附。韦门正全盛，出入多欢裕。”
义无反顾地离开后，出于思念或仅是良心不安，元稹给莺莺寄信，并捎去口脂、花胜，莺莺复信至诚至深，“则当骨化形销，丹诚不泯，因风委露，犹托清尘。存没之诚，言尽于此”，回赠了从小佩戴的玉环和一枚竹子的茶碾子，希望“因物达情，永以为好”，还再四嘱咐元稹“千万珍重”。而元稹竟然拿莺莺的信向他的那些朋友们炫耀，引发了一波文人诗潮。更不可思议的是，元稹为了给自己解脱，还将莺莺比作妖魅，将自己离开莺莺的动机说成是“予之德不足以胜，是用忍情”。
在和莺莺鸿雁传书的同时，元稹应该是和爱妻韦丛一同跟随岳父韦夏卿住在洛阳。韦丛是父亲的掌上明珠，故韦夏卿去洛阳为官时，将韦丛夫妻带去。而元稹仍利用公出或其他什么出行的机会，以表兄的身份去探望了已为人妇的莺莺。这一次，莺莺坚辞不见。元稹动容地恳请，莺莺也只是写了两首诗给他，且高洁地劝诫他“还将旧时意，怜取眼前人”。
元稹也确实是“怜取眼前人”，他和韦丛琴瑟和谐。可惜婚后七年，韦丛病逝，元稹写下了感人诗歌悼念亡妻，其中多句被后世传颂，如“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”。并因没有给妻子好的物质享受，“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”而伤怀，还要“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”。种种成为后人经典的真情告白似乎都不足表达元稹对亡妻的思念。
但就在韦丛病逝的同年，元稹又和薛涛开始了新的感情，而非如自己的诗中所写“取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”。彼时，元稹作为御史派去蜀中，薛涛为蜀中的官伎，经常被派去接待元稹。薛涛“颇有姿色，通音律，善诗文”，元稹在未见之时便已慕恋，可想交往中的炽烈。一年后元稹离开时，蜀中节度使没有发话让薛涛跟着元稹走，元稹也不敢带走薛涛，只能是断肠惜别。
旅途中因为与宦官争驿馆的房间，元稹被宦官用马鞭抽打而遭贬谪，由此开始了十多年仕途颠沛。两唐书中对谁打了元稹的记录不同，《旧唐书》记作刘士元，《新唐书》记作仇士良。无论是谁，宪宗朝宦官势力已非常猖獗。宦官自德宗兴元元年(784)掌握禁军兵权延续至唐末，能“废立人主”，如宪宗、敬宗之死，文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗之立，都由宦官操控。既然当年能在一往情深时为了韦丛放弃莺莺，那么在领教了宦官的厉害后，投靠宦官也不需要犹疑。不过投靠之后，官运也没有立即转好。一直到了宪宗末年，元稹才被召回长安。穆宗登基，因为做太子时就喜欢元稹的诗歌，后宫的妃子也喜欢吟唱元稹的诗歌，元稹被重新重视。
薛涛中年脱了乐藉，着道士装独居浣花溪，门前种着菖蒲。元稹在离开蜀地后，没有再与薛涛见面，只能靠写诗寄托相思，“别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高”。等到元稹被外放到浙江时、在相别十三年后，元稹想起来去接薛涛。元稹的第二任妻子裴氏是在韦丛死后两年娶的，夫妻两人仍是齐眉举案。但元稹终究未与薛涛团聚。不是“贤明知礼”的裴氏阻挠，而是元稹所在的官府来了新的乐工周季崇和妻子刘采春。采春“歌声彻云”，名震一时，唱的诗篇都是当代才子所作，虽不如薛涛会写诗，但比薛涛漂亮多了。元稹于是移情采春，为她写诗，为她倾倒。
不知道采春之后，元稹又有何新欢。从浙东调走两三年，元稹暴病，一日后死于任上。留下裴氏和未成年的孩子，独子只有三岁。元稹与白居易“死生契阔者三十载，歌诗唱和者九百章”，而于女性，元稹早已看透，“尽委穷尘骨，皆随流波注”，他只是逢场作戏而已。其实当年莺莺真的嫁了她的张生，也未必会好到哪里。说不定半生之后，莺莺还是要谢“不娶之恩”。
