项羽灭秦后自称“西楚霸王”，实际上以项羽当时的实力足以称帝，但项羽似乎根本没有这方面的想法，这到底是为什么呢?实际上“皇帝”在当时还并没有深入人心，秦始皇自称是“皇帝”，但整个秦朝也就持续了短短十几年，所以项羽对“皇帝”的概念还没那么深刻。而且项羽虽然比刘邦年轻，但他的思想却有些跟不上时代，还想以分封为主，这也是项羽在战略上的一个失误。
巨鹿之战，二十几岁的项羽一战成名，一举打败秦军主力，成为天下反秦义军的首领。名义上的“盟主”楚怀王奈何他不得，率先攻入关中接受秦王投降的刘邦也奈何他不得，就连手握重兵的各路诸侯也唯他马首是瞻——项羽已执天下之牛耳。他如果要当皇帝，可以说是一句话的事，但为何项羽最终选择做霸王而不愿做帝王呢?
首先，皇帝这个概念在当时并没有深入人心。“皇帝”一词是秦王赢政灭掉六国后给自己加的尊号，可以说是一次创新之举。而赢政给自己加尊号到秦朝覆灭，也就只有短短的十几年光景，皇帝的概念并没有深入到各地义军首领的内心。在他们心中，七国分治，各为王侯的观念更为强烈。项羽身为楚国旧贵族的后代，他的想法恐怕也是如此。
其次，秦朝帝制终结的时间太短。项羽认为秦始皇废分封而行郡县虽加强了中央对地方的控制，但也是秦王朝迅速覆灭的原因之一。由于地方上没有相应的拥护秦朝的封国，使得秦朝中央在面对众多起义军的时候不得不以一敌众，终至寡不敌众。项羽亲身经历了这次变故，亲身感受到了秦朝中央的自顾不暇，所以在他看来，帝制并不是能够很好保护他掌控天下的最佳选择。
相反，周王朝所实行的分封制，虽在日后也陷入覆灭，但好歹也延续了800年之久。所以，项羽觉得，如果自己要保持楚国长久的统治，保持自己长久地掌握权力，那最好的选择便是周朝的分封制，让其他封国前来拥护自己的统治，如此才能做到长治久安。刘邦做皇帝之后依旧没有放弃分封制，而是让郡县和封国并存，也是出于这个原因。
再次，当时的局势也迫使项羽必须采取分封制。由于反秦起义军不止楚国一家，还有许多人马，秦朝灭亡之后到了要瓜分胜利果实之时，项羽如果不拿出土地来分封则势必会使众诸侯对他产生怨恨。因此，分封变成了项羽当时的必然选择，而分封之后再去当皇帝，则势必会造成皇位的不稳，就像日后的刘邦一样，一向心思不甚缜密以及不善于玩弄政治的项羽自然不会喜欢这种做法。
最后，也有项羽个人的原因。项羽本人是非常仇恨秦国的，因为他的国和他的家就是被秦国所灭。那么既然项羽如此仇恨秦国，依照项羽的性格，他势必会仇恨秦国的一切东西，包括秦国建立的这一套新的政治制度——帝制。项羽如果要当皇帝，那岂不是表明他本人心中认同秦国所创立的“皇帝”?因此，从个人的感情角度而言，项羽也会对当皇帝没什么感觉。毕竟，做皇帝和做霸王一样，都是掌管天下权力之人，只不过名称不同罢了。
所以，“皇帝”这一概念尚未普及，帝制带来的政权迅速毁灭，分封所能带来的长治久安以及项羽本人对帝制的“不感冒”，都导致项羽宁愿做一个称霸一方的霸王，也不愿做一个皇帝。
