1988年4月28日，在一个万里无云的好天气里，夏威夷的希洛市国际机场二号航班站候机厅内，89名乘客正准备搭乘泛美阿罗哈航空243号航班(U.S.Aloha Airlines. Flight 243. 航空编号：N73711)，准备飞往夏威夷的檀香山国际机场。按照正常程序。票检，进入登机口，登机，落座，然后，舱门关闭。5名空城进行了乘客舱例行安全检查，师范了飞行注意事项。接着就是等待这指挥塔的起飞许可了。
243号航班在美国夏威夷时间13点25分起飞。起飞后，飞机进行爬升动作(Climbing action)，以每500-600米的爬升高度为间隔爬升。在夏威夷时间13点48分左右，飞机爬升到24000英尺(约7300米)的巡航高度，保持飞行。当年一位叫做劳伦斯(F.W.Lawrence)的男性乘客事后回忆说：
我坐在头等舱最后一排靠近窗户的座位。飞机起飞时，我觉得一切如常，并没有感到会发生什么不好的事。我当时由于出差非常累，实际上在登机后不久就昏昏欲睡了。我甚至不知道飞机已经起飞了。我在飞机起飞后曾醒过一次，看了看窗外，阳光非常刺眼，我将遮光板拉下后，立刻又睡了过去。
然而，这次在当时看来稀松平常的飞行之旅，注定要以令人颤抖的方式载入史册。
243号航班在飞抵巡航高度后的5分钟左右(夏威夷时间13点53分左右)，在距卡富鲁伊东南偏南43公里处，发生了一件匪夷所思的事：飞机乘客舱前部的机舱顶，在几乎一瞬间内，完全脱离机身，飞走了。
在我们进一步陈述这件事前，还是先看看当年的乘客在事后接受采访时说的话。
我醒来时的感受，没有语言能够形容。我18岁时，曾有过一次溺水经历。当时，我和家人去一座类似于水库的地方野餐，我们年轻人下水玩水，我不会游泳，后来，我表弟突然溺水了，我立刻过去救他，随后我也溺水了。当时我的感受，和这次(飞机事故)的感受很像。——Francisca·Emily
我觉得最贴切的两个词，是恐惧和绝望。醒来时，我感到呼吸困难，我看见四周全是天空，一开始我并没有意识到发生了什么，但随后明白了。我用双手紧紧抓住座椅两边，然后看左边的乘客们，他们有的似乎睡着了，我当时认定他们已经死了。我全身的感受和失重时很像，非常酸，非常不舒服，感觉血液在疯狂地往上流。同时伴随着巨大的恐惧，我全身不停抖动，非常非常剧烈地抖动，而且根本控制不住。奇怪的是，我当时脑子里竟然不停地出现这句话：“对不起妈妈，我再也见不到你了。”这句话从头到尾不断地重复。——Lopez·Jennifer
243号航班机舱顶部分脱落时的高度是24000英尺(7300米)，在这一高度发生事故，会产生以下后果。第一，机舱内外巨大的压力差，会将机舱内空气瞬间吸出舱外，导致机舱内形成短时低气压，所有乘客会因瞬间缺氧(Instant oxygen deficiency)而昏迷。
第二，这一高度的空气含氧量，是海平面空气含氧量的44.2%。即，当某人在这一高度，且保持静止时吸一口气，他只能吸入相当于他在海边时的44.2%左右的氧气。加之，飞机在这一高度直接暴露在空气中时，由于极快的飞行速度产生的风力摩擦(Wind friction)，和高空气流扰动(Upper-air turbulence)等因素，实际能够吸入的空气不可能达到人在静止时吸入的空气量，则44.2%的理论吸入氧气量还要再降。
青壮年乘客会在空气含氧量约为海平面50%左右时清醒，这意味着当他们清醒时，他们会立即陷入呼吸困难。每分钟呼吸次数会从正常状态(在海平面气压，心率60-110之间的测定，取平均值)下的16次左右，飞长到30次以上。这一过程他们会一直摇摆在缺氧却又不至昏迷的痛苦状态中。243号航班中，机顶掀开那一部分乘客，由于机载氧气罩已脱离机体，他们不得不始终处在这种状态下继续飞行。
据珍妮弗(Lopez·Jennifer)描述，她产生了强烈的失重感。这是由于飞机机身刚体破坏后，飞机周围高空气流的紊乱扰动导致的。这种气流紊乱扰动，会使飞机很难被操控——无论是下降和爬升姿态，还是转向姿态。243号航班的驾驶舱在当时并没有受到影响，飞行员依然能够操控飞机。但由于上述原因，他们不可能再对飞机进行平稳操控。这种状态下，飞机会忽升忽降，忽左忽由(幅度小于前者)。飞机忽然下降时，处于瞬间加速状态，人体在这一瞬间，会短暂进入失重状态，全身物质也会进入失重状态。这就是为何珍妮弗感到血液在向上流动，她体内的血液因为重力突然消失而产生了回流。
然而，243号空难中最可怜的，并不是乘客，是一位叫做克拉拉贝尔·兰辛(Clarabelle·Lansing)的空乘。飞机机舱顶掀开前，由于已经进入了巡航高度，兰辛便开始了舱内服务。机舱顶掀开时，兰辛由于没有任何保护措施，加之事发突然，来不及抓住机舱内的任何东西，被以极快的速度抛出舱外。她被抛出舱外时，自然也会因瞬间缺氧陷入昏迷。但在她降落到绝对海拔5000米左右时，会由于氧气含量上升而逐渐苏醒。之后，当她的下落速度增加到52米每秒左右时，会保持在这一速度下落。可怕的是，兰辛还要在完全清醒的状态下，极度绝望和无助的下坠2分钟左右。
当然，不幸的事，到此都结束了。243号航班发生事故后，由于飞行员的沉着冷静，坚强意志和高超的驾驶能力，飞机最后竟成功迫降了。飞机在这种状态下，又飞行了十几分钟，最终降落在卡富鲁伊机场0-2号跑道上。奇迹的是，这起事故除了空乘兰辛丧生外，89名乘客无一人罹难。其中65人受伤，7人受重伤。另外4名机组人员也全部获救(空乘米歇尔·本田(Michelle·Honda)和珍·佐藤·富田(Jane·Sato·Tomita)重伤)。
经美国交通安全局(NTSB)事后调查分析，最终确认的事故原因是：由裂缝氧化导致的金属疲劳，引起的机舱顶部松动脱离。实际上，243号航班最初的设计寿命是飞行75000小时，而这次事故发生时，它已经飞行了89090小时了。
这起空难在事后还被搬上了银幕，1990年2月11日在美国上映的电影《九霄惊魂》(电影原名：Miracle Landing;字面意思为：奇迹着陆)，讲得就是这起空难。
