在我国的神话传说当中，人们都认为，天地之间的一切东西都是由神灵所掌控的。大到日月星辰，气候变化，小到人类的生老病死。阳光下不存在新鲜事，天下从来不存在偶然，除了被人间的王判处了死刑之外，每一个的生命都是由神仙来掌控的，这神仙就是传说中的冥王。上古时期叫做大司命，后来民间叫阎王。从古至今，一共有三个最主要的冥界之王。先秦时期为后土，汉代到宋朝为大司命，元代至今为阎王。
首代冥王，水神之子
炎帝部落曾经显赫一时，即使到了后代也出过很多著名的人物。比如一代战神刑天，被黄帝尊为兵主的蚩尤，还有触怒不周山的共工。根据《山海经》中的记载，后土乃是炎帝第五代玄孙，水神共工之子，为最早的幽都冥府之主。
幽都又称为鬼都，因为它就是传说中的地狱，人生前如果作恶，死后就会被带到地狱里，享受各种量身定做的酷刑。比如我们常说的上刀山、下火海，都不是玩虚的，是要实打实受着的。
喜欢说是非嚼舌头的会被割舌;作风不正的会被炮烙;贪婪吝啬的将成为饿死鬼，喉咙只有针眼那么细，食物进不去，就算是偶尔喝到了一点汤汤水水，肚腹也会像是火烤一样，疼痛不堪。
那时候还没有生死簿，谁能活多少寿命，全看自己的造化。做的善事多的，就会活得久一点，如果这个标准无法衡量，就要靠冥王圣心独裁了。那时候也没有黑白无常，也没有牛头马面，后土之下有土伯等，相当于冥府的下属部门。
大司命与小司命
后土的统治时期，主要是从传说时期的黄帝到夏商周三代，此后的幽冥界就改换了上司，主管的头儿被称为大司命。大司命主要掌管人间九州之内人类的生死寿命。另外还有小司命，主管子嗣后代。所以说，谁的寿命长，谁的寿命短;谁家会绝后，谁的子嗣多多，儿孙满堂。这些都不是你吃点人参虫草，多娶几房老婆就能改变的。
大司命这个职位，最早应该是由楚国著名爱国人士，楚大夫屈原提出来的。他在《楚辞》中写道：“大司命：‘九州纷纷扰扰，芸芸众生，有多长寿何时归天，都是我说了算。’”
小司命则说，各位夫人也不要太愁，命里有时终须有，命里无时莫强求;该有的，我自然会赐予你一个美少年。
十殿阎君
从元明时期开始，民间就开始流行阎王的传说。一般意义上的阎王只有一个，所谓一山不容二虎。然而在小说《西游记》里，阎王不止一个，地狱分十殿，相当于十个分舵，每一殿都有一个阎王，合称十殿阎王。
即一殿秦广王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿仵官王、五殿阎罗王、六殿卞城王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿转轮王。
秦广王也就是生前的开封府尹包拯，因为他铁面无私，死后便被调职去了冥界。事实上，十殿阎王并不是地府的最高长官，他们的老大乃是四大菩萨之一的地藏王菩萨。
因为这个大菩萨曾经许下一个惊天地泣鬼神的大愿：地狱不空，誓不成佛。所以从此之后的千百年，地狱基本上就被他霸占了。
