对于“明教”这个名字，很多人都不陌生，曾经在武侠小说、影视剧中都出现过，同时它还与明朝的开国皇帝朱元璋有些关系。朱元璋在云游之时，接触到了明教，并且被它所宣传的思想深深吸引，从而加入。通过明教，朱元璋展现出领导能力，打出自己的一片天地，最终建立明朝。然而，为什么朱元璋后来又会对明教进行了毁灭性的打击呢?
在金庸的武侠小说《倚天屠龙记》中描述了一个非常神秘的宗教，即明教。在这部小说中，许多明教教众投身反元斗争中，最后出身明教凤阳分坛的朱元璋推翻了元朝统治，建立大明王朝。在历史上明教是真实存在的，它的兴衰成败也确实和朱元璋有关，这到底是怎么样的一段历史呢?
明教又名摩尼教，是波斯人摩尼在公元三世纪中期创立的一个二元论宗教。该宗教曾经广泛流传于中亚、西亚、东亚地区。唐朝初年，摩尼教沿着陆上丝绸之路传入中土。因摩尼教以光明和黑暗这两个元素作为教义的出发点，因此在中土地区被称为明教。一些人还恶意称其为“吃菜事魔教”。
到了唐武宗时期，由于对摩尼教的打击,迫使它从通都大邑遁入滨海地域。宋朝年间，江浙、福建等东南沿海地区普遍信奉明教，风靡一时，成为一股非常重要的民间力量。北宋末年，明教首领方腊发动教众起义，一度占领江浙地区六州五十二县。南宋时期，也经常发生明教教众的起义。
后来元朝灭掉了南宋，明教教众与白莲教等民间宗教开始走上了反元的道路。在元末时期席卷全国的农民起义中,白莲教、弥勒教、明教等教会起了推波助澜的作用，加速了元朝的灭亡。那么朱元璋和明教有何关系呢?明朝的国号与明教是否有关呢?
如今史学界大致有两种看法，其一是以吴晗为代表，他在《明教与大明帝国》中写道：“至‘大明’之国号，则私见以为出于韩氏父子之‘明王’，明王出于《大小明王出世经》。《大小明王出世经》为明教经典，明之国号实出于明教。”这种说法流传甚广，甚至影响了小说《倚天屠龙记》的创作。
另一种说法则认为“明王”源出佛教，与明教主神“明使”无关，“明王出世”之说系指孔雀明王，且领导元末红巾军起义的是白莲教，而非明教，另外朱元璋本人不信仰明教，因此大明国号与明教无关。这种说法得到了许多学者的认同，因此学界普遍认为大明国号与明教无关。
虽然朱元璋的大明王朝和明教没啥关系，但他却堪称是明教的“克星”，因为盛行一时的明教遭到了朱元璋的残酷打压，被明令禁止传播。洪武三年六月，朱元璋颁布“禁淫祠”诏书，规定“不许塑画天神地祗，及白莲社、明尊教、白云宗，巫觋、扶鸾、祷圣、书符、咒水诸术，并加禁止。”
接着在编写《大明律》时，朱元璋又将明教、白莲教等列入“旁门左道”之列，并规定“为首者绞，为从者各杖一百、流三千里”。与此同时，朱元璋还以明教名称与大明国号相同，用"上逼国号"作为罪名，厉禁明教，许多教众被杀，从而使得明教趋于衰落。
在明太祖朱元璋的打击下，繁盛一时的明教逐渐销声匿迹。如今在全国范围内只剩下一座明教寺院，它就是坐落于福建晋江的草庵寺，也是世界现仅唯一摩尼教寺庙遗址。
