早年历史中，太监还是叫宦官，当时宦官们更像是皇帝身边的贴身管家和秘书，并没有什么实质性的权利。但是等到明朝的时候，好像太监们都来了一次翻身仗，成为了一人之下万人之上的掌权者，到底是发生了什么让太监们的地位发生了如此之大的变化呢?这还要从党锢之祸开始说起，下面就一起来看看党锢之祸到底是个什么事件吧。
宦官开始时人数不多，主要是负责内廷的服务，可以说是皇帝的“身边人”;而且他们不能生育、没有后代，不可能对皇权构成威胁，所以是皇帝最值得信赖的人。汉和帝时，大将军窦宪凭借外戚的身份，掌握了朝廷大权。汉和帝为了剪除窦氏的势力、夺回权力，能依靠的只有宦官。也正是在郑众等宦官的帮助下，汉和帝才得以诛灭窦氏。郑众也因此被封为鄛乡侯，食邑一千五百户，后又增封三百户。汉和帝也非常信任郑众，朝廷大事都要同他商量。从此，宦官正是登上了政治舞台。
有意思的是，宦官尽管是凭借与外戚的斗争“上位”的，但形成宦官专权的政治气候，依靠的恰恰是外戚;而最终剿灭外戚势力的也是宦官。宦官专权正是在这种怪异的政治环境中形成的。
从汉和帝开始，皇帝都是幼年即位，壮年去世，其结果，是接连不断的太后临朝听政。外戚虽然控制了朝政，但内廷事务却不得不依赖宦官;而宦官又凭借皇帝与外戚、以及外戚与外戚之间的争斗，逐渐做大。汉安帝不满邓太后专权，邓太后刚一去世，汉安帝就在宦官江京、李闰等人的帮助下清除了邓氏的势力，江京和李闰都被封侯;汉安帝时外戚阎氏控制了朝政，对阎氏专权不满的宦官孙程等发动宫廷政变，迎立了汉顺帝，孙程等被封为列侯，宦官也因此得以参与朝政。汉顺帝时外戚梁冀干政，将近20年时间，但最终也还是在单超等宦官的帮助下，汉桓帝才得以除掉梁冀，单超等五人被封为县侯，称为“五侯”。从此，朝廷的权势完全由宦官控制了。
外戚干政时，宦官与外戚的势力相互制约，同时又相互依赖;一旦没有了外戚的制约，宦官势力便一家独大，更加肆无忌惮，“权倾海内，宠贵无极，子弟亲戚，并荷荣任，放滥骄溢，莫能禁御”。单超的侄子单匡为济阴太守，倚仗权势贪赃枉法，兖州刺史第五种和河南尹杨秉等依法进行追查，查获赃物五六千万，但结果却是杨秉被判罚劳役，第五种被流放到朔方。中常侍侯览、小黄门段珪的门客公然抢劫行旅客商，济北相滕延将这些人全部捕杀，侯览和段珪向皇帝告状，将滕延投入了大牢，免去了官职。宦官专权的结果不仅扰乱了政治秩序，更是激化了社会矛盾，“虐遍天下，民不堪命，故多为盗贼焉”。
对于宦官专权局面的出现，一些比较正直的大臣针锋相对进行了斗争，并抓住机会打击宦官势力。中常侍侯览的哥哥侯参为益州刺史，他残暴贪婪，贪赃数以亿计。太尉杨秉将他押送进京，侯参在中途自杀身亡。杨秉又借此弹劾侯览，汉桓帝不得已，只得将侯览罢免。司隶校尉韩縯弹劾中常侍左悺与其兄太仆左称请托州郡，聚敛为奸，左悺、左称畏罪自杀。因此，这时朝臣对宦官势力还能够进行抗衡。但更多的时候，汉桓帝都是站在宦官一边，最终引发了宦官与大臣斗争的第一次“党锢之祸”。
在同宦官的斗争中，太尉陈蕃、河南尹李膺等名士同外戚窦皇后之父窦武结成了联合阵线，对宦官集团进行激烈的抨击。宦官对陈蕃等一时无可奈何，便将矛头对准了李膺等人，诬陷他们“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。汉桓帝大怒，命令逮捕党人，并由宦官负责审理此案。陈蕃上书劝诫，结果也被罢免。由于此案牵涉的大多是天下名士，宦官迫于舆论的压力，加上李膺等人在狱中故意供出宦官子弟，宦官害怕受到牵连，便向汉桓帝建议大赦天下。党人们因此获得释放，放归田里，禁锢终身。
第一次“党锢之祸”后不久，汉桓帝去世，窦皇后同窦武以及宦官曹节等迎立年仅12岁的刘宏为皇帝，是为汉灵帝，窦皇后以太后身份临朝，窦武为大将军，陈蕃为太傅。他们想趁此剪除宦官的势力。但宦官却拼命拍窦太后的马屁，博得了太后的信任。不久，窦武等决定下手，他们借日食为由，杀掉了中常侍管霸、苏康等，并要求太后同意处死曹节，可太后却犹豫不决。而就在此时，将宦官一网打尽的计划泄露，宦官们抢先动手，发动了宫廷政变，劫持了太后，发兵抓捕窦武等人。窦武被迫自杀，陈蕃遇害，宦官们重新控制了朝廷大权。为了打击朝臣，宦官又掀起了第二次“党锢之祸”。宦官们肆无忌惮，为所欲为，终于激起民变。黄巾起义之后，各路群雄并起，东汉朝廷也在乱局中覆亡了。
