鸦片让清政府吃了无数的哑巴亏，这种百害而无一利的东西为什么清政府会让他流入国内，还做起了生意呢?其实古代在元朝的时候就已经有鸦片了，但是人们开始吸食鸦片还是从明朝末期开始。明朝皇帝也曾下过禁烟令，但是后来又解除了，到了清朝被西方列强逼着打开港口做生意，所以也没什么办法阻止鸦片进口。在鸦片战争以前，西洋商人都想在大清身上分一杯羹。
1793年，即大清乾隆五十八年八月十三日，刚好迎来八十寿诞的乾隆皇帝，在承德避暑山庄接受了英国马戛尔尼使团的觐见与祝寿。英王乔治三世派遣使团不远千里、漂洋过海来到大清国，当然不是为了向乾隆爷拜寿，而是希望说服大清国开放门户，允许两国自由通商。
马戛尔尼使团具体提出了哪些通商请求呢?我们翻开《清高宗实录》，里面收录有乾隆皇帝写给英王的两封敕谕，敕谕上乾隆爷提到：
尔国王表内恳请，派一尔国之人住居天朝、照管尔国买卖;
尔使臣称，尔国货船将来或到浙江宁波、珠山及天津、广东地方收泊交易;
尔使臣称，尔国买卖人要在天朝京城另立一行，收贮货物发卖;
尔使臣称，欲求相近珠山地方小海岛一处，商人到彼，即在该处停歇，以便收存货物;
据称，拨给附近广东省城小地方一处，居住尔国夷商，或准令岙门居住之人出入自便;
又据称，英吉利国夷商自广东下岙门，由内河行走，货物或不上税，或少上税。
据此敕谕可知，马戛尔尼向乾隆皇帝提出了六条通商请求。为便于你理解，我翻译成大白话：
1、请允许英国派遣大使驻于京师，照管英商对华贸易;
2、请开放宁波、珠山(即舟山群岛)及天津、广东等口岸，允许英国商船靠岸贸易;
3、请允许英国商人在京师设立商行，收贮商货;
4、请批准英国商人租住舟山一处小海岛;
5、请允许在广州城附近选择一处地方作为英商的居留地，并允许岙门(即澳门)的英商自由出入广东;
6、请允许英国商船通过内河自广东进入岙门，并减免关税。
对马戛尔尼提出的这六条通商请求，乾隆爷逐条作出拒绝，理由是“与天朝体制不合，断不可行”。在敕谕的最后，乾隆爷还跟英王推心置腹地说：“以上所谕各条，原因尔使臣之妄说，尔国王或未能深悉天朝体制，并非有意妄干。……今尔使臣所恳各条，不但于天朝法制攸关，即为尔国代谋，亦俱无益难行之事，兹再明白晓谕。尔国王当仰体朕心，永远遵奉。”
马戛尔尼使团铩羽而归。
这不是西洋人第一次来到东亚大陆，向老大帝国请求自由通商，早在17世纪初，已有荷兰海商来到广州城，“言欲通贡市”，但由于没有朝贡的表文，广州地方官府“不敢闻于朝，乃遣返” 。其时，尚是明朝万历年间。
半个世纪后，明清已经易代，大清顺治九年(1652)，荷兰东印度公司又派人来到广州城，“请贡，兼请贸易”，广东巡抚具奏朝廷，“经部议驳” ，荷兰人的通商要求被清廷驳回，理由是荷兰商人没有贡表，亦无旧章可循。
顺治十二年(1655)，荷兰东印度公司终于派了一支正式的使团，带着荷兰国主的进贡表文与贡品，前往北京朝贡。次年，荷兰使团抵达京师，向顺治皇帝行三跪九叩之礼，请求发展朝贡贸易。顺治皇帝这才批复：“着八年一次来朝，员役不过百人，止令二十人到京，所携货物在馆交易，不得于广东海上私自货卖。” 允许荷兰每八年来华进行一次朝贡贸易。
这显然不是荷兰人想要的结果。所以荷兰人实际上也没有按时前来朝贡，康熙四年(1665)，当时的礼部尚书向皇帝报告，“查得顺治十三年荷兰国来进贡时，谕曰：‘隔八年来朝拜一次。钦此。’如今算来，康熙二年当为进贡之年，但至今尚未进贡。” 清廷大臣哪里知道荷兰人意不在朝贡，而在通商。
到康熙二十三年(1684)，清廷结束海禁，宣布开海：“今海内一统，海宇宁谧，无论满汉人等一体，令出海贸易，以彰富庶之治，得旨允行。” 并于次年在厦门设闽海关，宁波设浙海关，广州设粤海关，上海设江海关，管理海外贸易，史称“四口通商”。荷兰商人自此可以在沿海口岸与大清国互市，不再需要依赖朝贡。
但康熙朝的“四口通商”体制推行了70余年便被乾隆爷废止了。乾隆二十二年(1757)，大清皇帝发下谕旨：“令行文该国番商，遍谕番商。嗣后口岸定于广东，不得再赴浙省。” 只准许西洋商船在广东口岸互市，这便是“一口通商”体制。
今人对“一口通商”体制曾有过误解，以为“一口通商”是“封闭江、浙、闽三海关，仅留广州一口与外贸易”，“标志着清代闭关政策的制度化” 。但事实上，乾隆倒没有下令关闭江、浙、闽三大海关，只是不准西洋商船前往除广东口岸之外的港口贸易，东洋和南洋商船还是可以在江、浙、闽三关停泊互市的。不过，一些替“一口通商”体制辩诬的学者又有点矫枉过正了，认为乾隆的“一口通商”政策“合乎国情”，“任何主权国家都有权制定自己的对外贸易政策，有权决定开放哪些港口或关闭哪些港口” 。持此论者，没有看到乾隆“一口通商”政策与18世纪以来国际贸易潮流与近代通商体制的背道而驰。
作为海上贸易后起之秀的大英帝国，自然要想方设法让清王朝开放更多口岸。正是在这一历史背景下，英王派遣了马戛尔尼使团前来大清国觐见乾隆皇帝，但我们结果知道了，没戏。过了20多年，嘉庆二十一年(1816)，英国又派了另一个使团，“循乾隆五十八年贡道”，到达京师晋见嘉庆帝，再次提出通商要求。但嘉庆看到英使呈上来的贡表，“抗若敌体”，很不高兴，“绝不与通” 。英使又一次无功而返。
通过遣派上表无法说服清王朝开放门户的英国人不会甘心放弃东亚最庞大的市场。又过了20多年，道光二十年(1840)，英国凭恃其坚船利炮，对大清国发起了一次军事进攻，这便是“鸦片战争”。大清国大败，被迫签订《南京条约》。当初马戛尔尼使团未能现实的目标，全都变本加厉在《南京条约》中实现了。后世称赞乾隆皇帝维护了“贸易主权”的人，不知有没有想过，正是乾隆的颟顸自大埋下了子孙丧权辱国的祸根。
