其实在古代很长一段时期，人们的平均寿命都超不过30岁，最大的原因一个是战争还有一个是疾病。打仗没办法，几乎都是青年上战场，疾病更不用说古代的医疗也是非常落后，现代人之所以能提高寿命很大程度上就是因为医术的发展，很多病都可以被治疗了。像是在三国时期，人们的平均寿命只有25岁左右，但是官位比较高的人寿命就明显长些，这些也都是非常直观的因素。
你可能看过一个卡通片：两个穴居人坐在洞外凿石制工具。一个人对另一个人说：“有些东西不太对啊——我们呼吸的空气是干净的，我们喝的水是无污染的，我们每天进行大量的锻炼，我们吃的每样东西都是有机的和自由放养的，但是却没有人活到30岁。”
这一漫画内容反映了我们对远古生命的一个非常普遍的观点，但它却是建立在不准确的信息之上的。过去的人并不是30岁就死了。古代文献也证实了这一点。在公元前二十四世纪，埃及人Vizier Ptahhotep写了关于老年变化的诗句。古希腊人则把年迈归于神圣的诅咒，他们的墓碑证明了自己过去80年的生存轨迹。古代艺术品和雕像也有对老年人弯腰驼背，肌肉松弛，满是皱纹的描绘。
然而，这并不是唯一的证据。对现存的远离现代药品和市场的传统人种的研究，如坦桑尼亚的Hadza人或巴西的Xilixana Yanomami人，已经证明了最可能的死亡年龄远远高于大多数人所设想的年龄：大约是70岁。一项研究发现，尽管在不同的人口、时间段、特别是涉及到暴力方面时，死亡率是有差异的，但各类传统原住民的死亡率分布却有着惊人的相似性。
如此看来，人类的进化过程中包含着特有的寿命特征。传统种族的死亡率在婴儿期很高，随后急剧下降然后保持平稳直到40岁左右，接下来，死亡率会在70岁左右达到峰值。大多数人会在60岁或更长的时间内保持健康和活力，直到衰老降临，这是身体自身的衰退，即使出现的一个因素没能导致死亡，那么另一个致命的打击也很快就会来临。
那么，错误认知中关于过去那些早夭的人的源头又是什么呢?一个是我们挖掘出来的东西。当发现古人类遗骸时，考古学家和生物人类学家检查骨骼并试图预估它们的性别、年龄和总体健康状况。生长发育的标志物，如牙齿萌出，可以为相对准确的儿童年龄预估提供基础。然而，对于成年人来说，这种预估是基于退化。
我们会根据外表和遇到的情况，本能地把人标记为“年轻”、“中年”或“老年”。同样，生物人类学家会使用骨骼，而不是头发和皱纹去做标记。我们所使用的术语“生物年龄”所依仗的是基于与骸骨的生物现实有关的身体和心理条件。这些并不总是与精确的年代年龄相关，因为人都是不同的。他们的外表和能力将与他们的遗传、生活方式、健康、态度、活动、饮食、财富以及许多其他因素有关。这些差异将随着年份的增加而增加，这意味着一旦一个人达到了大约40岁或50岁，差异就太大了，以至于无论是通过肉眼观察还是同龄人偏好的骨骼年龄测量法，都不能找到一种普适的方法来推断准确的年代年龄。其结果是，过了中年的人经常被给予一种开放的年龄估计，比如预估一个人是40多岁或50多岁，这意味着他的年龄其实是在四十到一百零四岁之间，或者是在这个数值上下。
“死亡平均年龄”这个词也促成了这种错误的看法。高婴儿死亡率降低了年龄谱一端的平均值，而“40 +”或“50 +”等开放性的预估条目又使另一端保持在较低的水平。如我们所知，在2015年，出生时的平均预期寿命范围从塞拉利昂的50岁到日本的84岁，但这些差异与早期死亡有关，而非代表总寿命的差异。估计寿命的一个更好的方法是只在成年时期查看预期寿命，这就把婴儿死亡率排除在外。然而，对超过50岁的预估能力不足，依然会使所得的平均水平比应有的数值低。
这样一来，考古学家对年龄的估算在年龄谱的两端都被压缩了，结果使那些年龄谱完整的(寿命很长的)个体被“隐形”了。这意味着我们无法完全理解远古社会。在有文字记录的历史中，功能正常的老年人大多和一般成年人的待遇相同，但如果没有对“隐形老人”进行考古鉴定，我们则不能说这也是无文字记录的社会中的情况。
我的同事Marc Oxenham和我想更充分地了解早期社会，所以我们开发了一种方法来揭示“隐形老人”。这种方法仅适用于墓地生活几乎没有变化的墓葬人口，居民之间没有明显的不平等。这样可以假设人们吃了类似的食物，并且他们牙齿的呈现方式也类似。在汉普郡Kingsworthy附近的Worthy公园就有一个这样的墓地，大约1500年前盎格鲁撒克逊人在这里埋葬了他们的亲人，并于20世纪60年代初被挖掘出来。
我们测量了这些人牙齿上的磨损，然后我们针对全部人口的牙齿磨损程度进行排序，而非单纯是老年人，以此来控制整个实验的准确性。然后我们将它们与已知的具有相似年龄结构的模型人群相匹配，并将磨损最严重的牙齿与最老的年龄相匹配。通过将该墓地中发现的牙齿与模型人群相匹配，隐形老人很快就出现在我们的视野中。我们不仅能看到有多少人活到了高龄，还能知道有多少75岁或更大的人，以及50岁出头的人。
看到隐形老人也带来了其他发现。过于，由于怀孕和分娩的危险，人们常常认为男性比女性长寿，但我们的研究发现则不然。我们把这一方法应用到另外两个盎格鲁-撒克逊墓地，埃塞克斯郡的大切斯特福德和肯特郡特斯的米尔山，并发现三个墓地里九个最老的人中有七个是女性，只有两个是男子。虽然不是确凿的证据，但这表明女性较长的年龄跨度可能是人类寿命状况的一部分。
我们还研究了墓中老人的待遇，盎格鲁撒克逊的男人经常有武器随葬，而妇女的随葬品多数是胸针和珠宝中，包括珠子和别针。这表明男性是通过他们的军事素质来获得重视的，而女人则是因为她们的美貌而受到赞赏。男性在60多岁的时候也能保持或增加自己在墓中的地位，而女性的价值则在30岁时就达到了顶峰，并会随着年龄的增长而下降。有趣的是，最有可能出现在老年人坟墓中而不是年轻人墓中的物品类别是修整工具，其中最常见的是镊子，发现的大部分镊子都是同老人一起埋葬的。这是否意味着老人关心他们的容貌?或者那些老年妇女因为离美貌太远了所以随葬了镊子或其他美容用品?诸如此类的发现，为人们揭开了过去人们生活的一角，但如果没有识别出“隐形老人”，这一切都是不可能的。
自从人类到达了最大寿命(大约125年)这个水平之后，这个数值几乎没有变化。据估算，如果当今老年人的三大主要死亡原因——心血管疾病、中风和癌症被消灭，发达国家的预期寿命只会增加15年。在遥远的过去，活到125岁的人虽然极为罕见的，但却是可能的。而过去诸如男人因权力而被重视，女人因为美丽而被重视的事情，则变化不大。
