事情是从刘和事件开始的。控制幽州的太傅刘虞的儿子刘和在长安任侍中，献帝思东归，派和伪逃董卓，潜出武关见虞，令将兵来迎。和道经袁术领地，陈说天子旨意。术利虞为援，扣押刘和不遣，但答应如果刘虞兵至自己派兵俱西迎献帝，令和作书与虞。虞得和书，遣数千骑到刘和那边去。公孙瓒知术有异志，不欲遣兵，劝阻虞，虞不听。瓚惧术闻而怨之，亦遣其从弟公孙越将千骑到袁术那交好，而暗中教术囚禁刘和，夺其兵。于是虞、瓚有隙。刘和神通广大，竟成功逃离，来北，但又被袁绍所留。
当时，袁术遣孙坚屯阳城拒董卓，袁绍派周昂攻夺其处。袁术遣越与坚攻昂，不胜，越为流矢所中死。瓚怒曰：“余弟死，祸起于绍。”遂出军屯磐河，打算报复袁绍。绍惧，以所佩勃海太守印绶授瓚从弟范，派他到任，打算以此缓和双方关系。范却以勃海兵助瓚，破青、徐黄巾，兵益盛；进军界桥。
此时，公孙瓒的势力达到顶峰。他手下骑兵多出身幽并的豪杰和乌丸等少数民族的，精锐者如闻名天下的“白马义从”。连年作战，勇猛无比。而袁绍刚刚以欺诈手段夺取冀州，军心未固。情况十分危急。
公孙瓒还发檄文布告天下，声讨袁绍的罪恶。于是他举兵与袁绍对战，绍不能胜，处于守势。。骄矜的公孙瓒因此擅自越权任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兗州刺史，并派属吏去各个郡县。冀州长吏无不望风响应，开门投降。绍亲自征讨。双方战于界桥南二十里。瓚步兵三万馀人为方阵，骑兵为两翼，左右各五千馀马匹，白马义从为中坚，也分作两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地。绍令麹义以八百兵为先登，夹强弩千张，绍自以步兵数万集结为后军。义久在凉州，晓习羌人的战斗方式，所部皆骁锐。瓚见袁绍前锋兵少，便放突骑打算冲散他们。麹义的兵皆埋伏下不动，当与敌军距离不到数十步时，突然俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雷发，所中必倒，临阵斩瓚所署冀州刺史严纲和公孙军甲首千馀级。瓚军大败，步骑奔走，不敢还营。义追至界桥；瓚率兵还战桥上，义又冲锋击破之，于是攻到瓚大营中，拔其牙门，营中馀众皆四散逃走。袁绍在后军，距桥还有十数里，下马发鞍，见瓚已破，就不设防备，帐下只有强弩数十张，大戟士百馀人随行。瓚部败兵骑兵二千馀突然出现，围袁绍亲兵数重，弓矢雨下。别驾从事田丰扶绍打算让他到地洞里躲躲，绍摔兜鍪于地曰：“大丈夫当前斗死，而入墙间狗洞，岂可得活乎？”于是命令部下强弩乱发，大量杀伤公孙的骑兵。瓚骑兵不知被围的是绍，就稍稍后撤；恰巧麹义来接应，于是瓒骑兵逃散而去。
袁绍既破瓚，引军南到薄落津，方与宾客诸将共会庆功，忽然得到响应公孙瓒的魏郡官兵反叛，与黑山起义军于毒共同攻克鄴城，杀太守栗成。十几万人占据鄴城。袁绍处变不惊，从容应对。不久就镇压了叛军和黑山义军。这时，收拾败军的公孙瓒又聚集大军于边境。不过已经被迫采取守势了。
初平四年，献帝派太傅马日磾、太仆赵岐和解关东。岐到河北，绍出迎於百里上，拜奉帝命。岐住在绍营，移书劝告瓚。瓒同意停战。于是双方权且罢兵。战事告一段落。
界桥之战影响深远。他遏制了公孙瓒南下的野心并使其在袁绍的面前采取守势，迫使其在幽州内部发展势力。不久他就打败并杀害了上司刘虞，独力控制幽州。该行为引起公愤，公孙瓒越来越失去人心。而袁绍却因此战巩固了自己在冀州的势力，不久就依靠刘和招抚不满公孙瓒的刘虞故吏制造公孙瓒内部的混乱。不久袁绍就开始讨伐公孙瓒。并利用公孙瓒军已被内斗而搞得疲惫不堪的时机将其一举消灭。统一了河北。成为中国最强大的军阀。
