古代的四大美女，很多人都是非常熟悉的，不仅是她们各自生活的时代，还有她们经历的故事。但是这四个人当中，唯独有一个人的真实性让人产生怀疑，那就是三国时期的貂蝉。貂蝉的故事来源，现在大部分都出自于《三国演义》，但是这毕竟只是民间传说，至少在史书上，基本上见不到这个人物，更不要说参与王允的“连环计”了。
貂蝉在史书上并没有出现过，而她第一次出现是在一本元朝时期的话本《三国志平话》中，这本书也对后来罗贯中写《三国演义》产生过很大的影响。在这本书中，貂蝉并不是她的本名，她的本名姓任，原本就是吕布的原配妻子，只是由于一些缘故流离失散，而后成为王允的婢女。王允知道貂蝉的身世之后，心里马上就有了打算。
王允设宴，款待董卓，并且让董卓见到貂蝉，随后又招待吕布，又让他见到貂蝉，并且答应他改日就让他们夫妻团聚。随后，王允就把貂蝉送到了董卓府上，让董卓误以为是自己送给他的。吕布知道以后，无法忍受这种现实，提着剑，直接就杀了喝醉酒的董卓。
这样的故事情节，和罗贯中的《三国演义》也差不多，只是身份上面有所变化。貂蝉原本在皇宫里，因遭遇十常侍之乱不得已出宫避难，王允收留了她。貂蝉月夜祷告，希望能为主人王允分忧，恰巧被王允听见，于是便将她认作义女，设下连环美人计，先把她许给吕布，之后又直接送给董卓，貂蝉就在这两个人之间挑拨关系，终于吕布被王允说动，杀了董卓。
正史《后汉书》的记录中，却只有董卓和吕布的私人恩怨，而且还只是很短的篇幅，并且没有提到“貂蝉”这个名字。董卓曾经因为一点小事就要杀吕布，被吕布躲了过去，后来又重修于好。董卓派吕布看守自己的内宅，谁知道吕布趁着董卓不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋，因为害怕被发现，于是求助王允，却不料反被王允利用了一番，让吕布去把开会的董卓杀掉。
这样看来，“貂蝉”始终是存在于民间传说中的一个女性人物，而又因为种种原因，将她提出来，与春秋战国的西施、西汉的王昭君、唐朝的杨玉环并列，成为中国古代四大美女之一，美貌可以让皎洁的明月都觉得惭愧，自己躲到云彩后面去，称之为“闭月”。
至于历史上是否真实存在“貂蝉”，结果是否定的，她的事迹大多也都只存在于说书话本之中。原本一位出生于并州郡九原县木耳村的姑娘，姓任，名为红昌，十五岁时被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉冠，因此才更名为貂蝉。后来因为宫廷变故，这才逃出宫去，遇见了王允。之后借吕布杀董卓，董卓死后，貂蝉就为吕布的妾。
白门楼，吕布殒命之后，曹操用同样的计策，想要来对付刘关张兄弟，就把她赐给了关羽，但是貂蝉深明大义，本想求死，却在关羽的帮助下逃了出去，做了尼姑。这件事情被曹操知道了，曹操意将貂蝉抓回来，却不料貂蝉毅然扑剑身亡。
也就是说，不论是“貂蝉”，还是“任红昌”，也都只是在人们的想象中被虚构出来的一个人物，或许就是因为正史中记载过吕布与董卓的一个贴身婢女有情，从而演化出了这么多的恩怨情仇，甚至诞生了一个“四大美女之一”，还有很多旅游景点，都与貂蝉相关。
只是，即便是虚构人物，她的命运也不见得有多美好，就算之前完全是出于自愿，周旋与董卓和吕布之间，但是即便是罗贯中，在用浓墨重彩渲染出了一个有情有义，愿为国家牺牲自己的女性形象之后，却也还是在吕布身死之后，就把她抛弃了，也没有说到她的结局，也不知道究竟是死是活。这究竟是文人的悲哀，还是历史的悲哀?
