北宋覆灭之后，幸存的赵构定都南京，史称南宋，后来又再次迁都杭州。南宋与金国互相对峙，金国想要南下攻打，但是始终打不下来，南宋想要北上收复失地，却也是屡屡受挫。在这里，就有一个不得不提的人物岳飞。他身为抗金名将，最为人所知的，除了他的死，就是他后背上面的刺字了。但是总也有人搅不清楚，他的刺字到底是“尽忠报国”还是“精忠报国”，这几个字又是不是他的，母亲亲手刺上去的呢?
要像弄明白，岳飞背上到底刺的是哪几个字，首先得弄清楚，这几个字是什么时候刺上去的。这一点可以肯定，是在靖康之变发生之后的事情。靖康二年，金国军队攻破了东京，大量的皇族、妃嫔、朝臣，包括宋徽宗和宋钦宗在内，全都被掳走，这对于国人来说，简直就是，莫大的耻辱。也正是因此，岳飞的背上，才多出了四个字，就是要时刻提醒他，不能忘记这样的耻辱。
既然是为了提醒岳飞，那么，所刺的字，自然是带有勉励、警醒的作用。我们再来看一看，“尽忠”和“精忠”之间的区别。精忠意思是指对国家、民族无比忠诚。尽忠意思是竭尽忠诚。乍一看，似乎两个词语都差不多，都是要忠诚的意思，但如果仔细体会一下，你会发现，这其中的差别还是很大的。
精忠，是一种带有评价的语气，也就是在事情发生之后。好比说，岳飞终此一生都对国家尽职尽责，忠诚，从来没有过反叛，那么，在这种情况下，说他是忠诚的，“精忠”，就没有问题。而尽忠，则是在事情发生之前，为了鼓励某个人，你需要对国家忠诚，这是你应该做的事情，不能够有半点不忠诚的心思。
如此一来，结合着“报国”，以及靖康之耻的事件，其中就应该是刺字的人希望岳飞不要忘记靖康事变，时时刻刻把这件事情放在心上，为自己的国家尽忠职守，收复失地，带有很浓厚的寄托心愿的意思，因此，“尽忠报国”最有可能。
那么，如果是史料文献，其中又是怎样记载的呢?《宋史 岳飞传》当中记载过这样一件事情，是发生在后来的，岳飞刚入狱的时候被审讯，但是他义正词严，把自己这些年来抗击金国的事情全都说出来，表示自己对国家的忠诚，绝对不会背叛，并且把自己的衣服撕开，显露出自己的背上那几个字，正是“尽忠报国”，“裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤里”，让审讯官不由得汗颜。
既然如此，尽忠为什么会被传成了精忠呢?这件事情和宋高宗赵构也是有关系的。
宋高宗虽然是岳飞死亡的幕后罪魁，但是他也并不是一个胆小懦弱，一心只想着求和的皇帝，这一点从他重用岳飞就能够看得出来。他还曾经表彰过岳飞的功绩，亲自写下“精忠岳飞”四个大字，并且做成大旗赐给岳飞，“秋，入见，帝手书‘精忠岳飞’字，制旗以赐之”。由此可见，至少宋高宗也是有心想要收复失地的。
宋高宗的书法虽然没有流传后世的宋徽宗的瘦金体的艺术成就更高，但是放在历代帝王的面前，绝对是一个顶尖级别的人物。再加上这几个字可是皇帝亲笔写的，因此，每每在军中，上阵杀敌的时候，岳飞都会将这面旗子放在一个非常显眼位置，这样便可以激励手下的士卒们奋勇杀敌，是振奋士气的绝佳宝物。
如此一来，后世就将“精忠岳飞”与“尽忠报国”合成一个词，直接就叫“精忠报国”了，时间一长，很多人都不再能分得清岳飞背上原本究竟是哪几个字。
那么，这几个字到底是谁刺上去的呢?最流行的说法是岳飞的母亲，听闻靖康之变之后情绪激昂，但是自己无法做出什么实际贡献，于是就非常希望岳飞能够完成这个，不光是自己，更是天下民众的心愿，收复山河，恢复宋朝往昔的繁荣。
只不过，这种说法并没有在史书中得到证实，书中只有“尽忠”，却并没有说清楚到底是谁刺上去的。尽管有一本清代钱汝雯的《宋岳鄂王年谱》，有这样一句话：“靖康初始见宋高宗，母涅其背‘尽忠报国’。”但是它的来源和真实性却并不可靠。
另外，岳飞原本也只是出身于一个普通的农民之家，在这样的家庭里，岳飞的母亲应该是不认识字的，毕竟没有机会去学习。另外，刺字是一种很专业的技术，不是随便一个人想刺就能刺的，因此，这几个字应该并不是岳飞母亲刺下的。但是至于到底是谁，至今仍旧是一个谜。
