中国古代女性把缠足当做是一种美，但这种美却是一种病态的美。缠足的目的就是让脚看起来很小，三寸金莲就是形容缠足后的脚，但缠足的过程是非常痛苦的，而且对以后正常运动也会带来不便。那为什么在古代三寸金莲会成为一种美学文化呢?实际上还是因为这种传统习俗发展到了一个比较极端的地步，导致当时的社会把这种病态的美当成了主流，封建制度结束后慢慢人们也舍弃掉这种陋习了。
三寸金莲指女子裹小了的脚，因其长度在三寸左右，故称。在中国自宋代至清末的将近一千年的漫长历史中，众多的女子纷纷加入到裹足的行列中，以裹足为荣，以不裹足为耻，把一项严重摧残身体健康的行为视为理所应当。而且，当时的男子们也大多对三寸金莲充满迷恋，不仅把它作为观赏的对象，作为评判女子高下的标准，也作为房事时一种重要的助性手段。这一现象，不仅使西方人惊讶不已，即使是现代的中国人，也觉得不可思议。
说到三寸金莲的起源，人们通常会追溯到五代时李后主的宫嫔窅娘，据史料记载，李后主命窅娘用帛缠脚，使脚成新月状，然后在人工制作的金莲上舞蹈。时人见到窅娘美丽的舞姿，纷纷仿效，从而开启了缠足之风。在五代以前，并无中国女子缠足之事;至宋代，始有女子缠足，但为者不多; 至元代，“则人人相效，以不为者为耻。”一个正常的成年女子，却只有三寸长的脚，这样的女子，若让她穿上三点式在舞台上进行展示，肯定是一幅极怪异的景象，然而中国古人却以之为美。
那么，三寸金莲又是怎样缠出来的呢? 缠足通常从女孩子四五岁时开始，先让她穿上一种尖头鞋，以限制脚的自然生长。等长到6～8岁时，便开始用裹脚带缠裹女孩的双脚，因为这个时候的女孩脚上的骨头和关节还在生长之中，较富于柔韧性和可塑性。但不让正常生长的骨骼生长，必然给女孩带来极大的痛苦，据说许多女孩在刚开始裹脚时，经常在半夜被疼醒。 裹脚带大约一寸多宽、七八寸长，把四个小的脚趾尽可能地卷压到大脚趾下面后，再用裹脚带一道道紧紧缠住。这就需要人为的扳压之力，因此中国古人形象地把这种扳压称为“扳弓”。通过扳弓缠压，就大大缩短了脚的长度，使脚的前部和脚跟尽可能地靠在一起。经过四到六年的时间，就会形成一种尖角形的脚，而脚背则高高拱起，这就是所谓的三寸金莲。
由于中国古代男子对三寸金莲有特殊的癖好，因此，那些有着三寸金莲的女子，其身价自然不同。在通常情况下，人们在评价一个女子时，通常会以容貌、身材、肤色等为重要的标准。然而，在崇尚缠足的年代，这些标准的重要性似乎都要排在三寸金莲之后。
脚在人体中是一个特殊的部位，其特殊性就在于它是经常被包裹起来的，鞋和袜子就是专门为包裹脚而设计的。这种状况，与女子的胸部和私处颇为类似，因为这两个部位也是经常被“包裹”起来的。不易见到的地方就会充满神秘感，一些人之所以有恋足癖，也是与此有密切关系的。
今天，三寸金莲已彻底成为历史，不仅早已无人缠足，即使是曾经在20世纪初缠过足的老太太，活在世上的也极其罕见。今人对三寸金莲的基本评价是：对女性身心健康的摧残，愚昧，落后，近乎荒唐。然而，这么一种愚昧落后的行为，为什么能在中国历史上风行几近一千年呢?为什么历史上有那么多的男子会对三寸金莲痴迷不已呢?看来，对三寸金莲，我们不能采取简单否定的态度，而应深入历史及人类的心理结构，尽可能客观地进行剖析。
