据国家地理台湾网站（撰文：钟慧元摄影：陈郁文部份影像由新竹市政府提供）：占地仅三公顷，位于新竹市中心的新竹动物园，是全台湾历史最悠久的原址现存动物园。经历了日治时代、二次世界大战，走过83个年头，多变的世事全都刻写在这处城市绿岛的建筑与大树之中。仿德国汉堡哈根贝克动物园大门所建的大象与狮子门柱，如今已经是珍贵的文物资产。
位于新竹公园内的「儿童游园地」于1936年正式开放，园内设有展示小动物的园区，这就是新竹动物园的滥觞。在民生经济稳定发展的1960-70年代，民间兴起了捐赠动物的风潮，此处也成为新竹最热门的游憩景点。 1971年，「新竹县新竹市立动物园」正式成立为独立机关，往后20年是新竹动物园最热闹的时候，甚至创过单日两万人入园的纪录。
但随着各式游乐园愈来愈多，笼舍日渐老旧、保育观念更新，新竹动物园终究面临了转型的需求。曾在这里度过美好时光的一代，结合了园方、志工与其他力量，推动了动物园复兴运动，终于争取到中央补助经费，从2017年5月开始休园整建。
新观念的整合，旧园区的重生
现任园长杨家民说，重生后的新竹动物园，基本核心价值将会是「第一，动物的动物园，以满足动物的需求为主。第二，是没有笼子的动物园，动物将生活在以类栖地概念打造的宽敞空间中。更因为新竹动物园是位在市中心的、小而美的动物园，所以也将成为环境教育与生命教育的场域。」
动物园的明星河马乐乐，率先享受了扩建后的水池与宽敞的环境，虽然因为高龄不适合搬迁，而必须忍受施工期间的不适与嘈杂，让陪伴她27年的河马爸爸陈宏业担心又心疼，但阵痛期过后的新栏舍不但拥有广阔的活动平台，也有适合小朋友身高的观察玻璃窗，让乐乐能不受打扰地安心进食。
灵活好动的猕猴与长臂猿，也将住进开放式猴岛，享有更自在的空间。但园内还是保留了少数笼子，作为历史的见证。「我们会问小朋友，会不会想被关在笼子里让人看？」资深志工何蜀杰老师说，这样的体验能让孩子懂得同理心。除了设计团队最在意的美感，动物的需求与管理员的需求，都让园方与设计团队不断来回沟通，并向林业试验所寻求在食草、景观植栽与栖地营造方面的专业意见，但植物的部分急不来，「毕竟植物的成长需要时间，希望在未来几年间，植物能逐渐展现出我们期待的风貌。」负责推动协调动物园重生计划的市长室秘书汤千萩说。同时，「动物园将不只是看动物的地方，而是可以参与动物生活的地方，」吴老师表示。园内规划了食物森林，「幼儿园到国小的孩子都能来种下种子或幼苗，帮忙照顾、收成，再一起去喂动物，」杨园长说，因为规模小，反而能让孩子有更多机会认识并照顾这些植物／食物，了解人和动物都有一样的需求，既是食农教育，也是生命教育。
野生动物的秘密基地
动物园占地虽不大，却是繁忙市区中重要的绿地，是野生动物从附近十八尖山绿带前往香山湿地的中继站，可以在此休息、觅食。「我们最常被问的，就是再生后会增加什么动物。」杨园长说。但其实新竹动物园也负担了野生动物救伤的重任，也是查缉没入动物的新家，到了野生动物繁殖季节时，还得充当保母。汤千萩说，有一次她来找园长，结果看到园长面前三只小蝙蝠一字排开，园长还得一边跟她谈公事、一边喂奶。
动物园兽医余国睿也说，常有民众送来各种受伤动物，碰到没接触过的物种，他还得向其他动物园或特生中心请益。园区小小的动物病房中住着外面送来的领角鸮宝宝、跟同伴处不好的绒鼠，手术台上躺着刚动完手术的中国鹅。出生第二天就被母亲抛弃的马来猴宝宝，在保温箱中张大眼睛看着外面的世界。照顾好因缘际会来到这里的动物，也是责无旁贷的工作。
相伴成长
在动物病房中照顾马来猴宝宝的实习生吴咏平，今年刚从台大动物科学技术系毕业，目前正在等候国外学校的入学通知，打算攻读野生动物兽医，将来到动物园工作。其实早在高中毕业那年，他就曾到新竹动物园当实习生。问他新竹动物园是否影响了他科系的选择？他很肯定地说，「当然，这里绝对扮演了重要的角色。」这个月底，当重生后的新竹动物园打开大门，或许也将迎来未来的兽医、生物学家、冒险家、市长、甚至总统。因为没有人知道，这里播下的种子，将来会长出什么样的幼苗，绽放出什么样的花朵。
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