1975年7月1日，周恩来在李先念、乔冠华的陪同下，参加完外交活动后。按照事先说好的，乔冠华出面，向周恩来请求，与大家合影留念一下。彼时的周恩来，已在医院接受过一年多的治疗了。
身边工作人员发现，周恩来明显老了、瘦了、虚弱了、脸上的老人斑还多了不少。自从周恩来住院后，和大家待在一块的机会就越来越少了。恰好这天是个千载难逢的好日子，人齐了，也没什么紧要工作，所以当听到乔冠华代表大家的合影请求后，周恩来十分爽快地答应了。
安排好众人的合影位置，摄影师将要按下快门的时候，周恩来带着令人心颤的声音，笑着说：“这是我最后一次同你们合影。希望你们以后不要在我脸上打叉叉。”此话一出，全场寂静，原本喜气洋洋的场面，顿时被冷却下来。
在场的众人，心思各异，心情不约而同地沉重起来。是啊，周恩来要老去了。是啊，他死之后的待遇如何呢？会不会遭到清算、批斗呢？大家都不知道。在那段特殊的岁月，凡是被四人帮、造反派、红卫兵诬陷、扣大帽子的人，任何地方出现他们的名字，都得加上个红笔叉叉。若是有照片，他们的照片脸上也得打叉叉。
在周恩来思考了一个多星期后，他决定忍而求其次。他这样做，不同于许多人的贪职恋权，他是为了顾全大局，他知道自己在全国人民心中的地位声望，若是他被打倒了，后果不堪设想，整个国家都可能有分裂的危险。这不是危言耸听，而是事实。
周恩来在，意味着还有希望。周恩来在中央，相当于一面旗帜，真实地矗立在中国人民的心中，不至于“整个棋局”都陷入林、江一伙的控制。类似周恩来这样做法的老干部不少，抱有周恩来这样想法的人也不少，这是无可奈何的。
1970年10月的一天晚上，周恩来对1936年就认识的斯诺，谈起了心里话，说起来自己的困难处境。当时，周恩来依旧称呼刘少奇为同志，这让斯诺很是讶异。周恩来知道，斯诺不会把自己对他说的话统统写下来。
斯诺也没有辜负周恩来的信任，在周生前，没透露过半点。
