1852年12月15日，亨利·贝克勒尔诞生在法国。他因发现天然发射性现象，而获得了1903年诺贝尔物理学奖。那么，什么是放射性呢？
1896年，法国物理学家贝克勒尔的实验室里，出现了一件怪事：一卷包得好好的照相胶片，放在桌子上“无缘无故”地感光了。一瓶荧光物质——硫化锌，放在桌子上，“无缘无故”射出浅绿色的光芒。
这是谁在捣蛋？
贝克勒尔像大海捞针似的，开始寻找原因。他把桌子上的所有东西都仔细观察过：把照相胶片看了又看，把桌子上的疏化锌试了又试，依然是“丈二和尚摸不着头脑”。
最后，贝克勒尔的视线，落到了桌子上的一瓶黄色晶体上，终于解开了谜底。贝克勒尔发表了他的论文：这种黄色的晶体，就是铀钾硫酸盐，它具有一种奇妙的性质——能射出看不见的射线，使照相胶片感光，使荧光物质发出荧光。
贝克勒尔是巴黎索尔本大学的教授，他的论文引起了大学里一位年轻姑娘玛丽·斯可罗多夫斯卡（居里夫人）的注意。经过她与皮埃尔·居里的艰苦工作，在1898年，发现两种新的元素——钋与镭，能够发出比铀更强的放射性射线。不久，一些天然的和人造的放射性元素，随着科学技术的发展也逐渐被人们一个个的发现。
不过，这些看不见的射线是非常厉害的，当它的强度超过一定程度时，能杀死细胞、损害身体。贝克勒尔自己就吃过这“苦头”：一天，他出去讲演，顺手把一管镭盐装在口袋里。可是，过了许多天以后，在靠近放过镭管的皮肤上出现了红斑，原来是口袋里那镭的射线灼伤了他的皮肤。
皮埃尔·居里为了探索这个秘密，曾拿自己的一个手指做实验：让手受放射性射线灼伤，起初发红，随后就出现了溃伤与死肉。经过几个月，才完全痊愈，居里详细地记述了这一切。
除了镭以外，现在人们常用钴-60、碘-132、磷-32等放射性元素的射线，向肿瘤细胞开火。比如某种类型的肿瘤病就可以用适当的射线来治疗。
人们还利用这些放射性元素做“示踪原子”：如果内服或注射极少量的放射性元素，这些射线就能透过身体的表层组织，向外边的“放射性射线指示器”报告它在什么地方。于是，医生就可以知道，你什么地方有病变。放射性物质不仅能用来治病，还可用在生产上，例如示踪原子可以用来测定炼钢过程的时间、合金的结构、水管检漏、勘探地下水等。
放射性元素的射线穿透能力很强，可以透过人体、木头、薄金属片等，一般得用一定厚度的铅板或含铅玻璃、含铅塑料来挡住它，保护人身安全。
